Страница 45 из 206
Принц опустился на траву рядом со мной, так близко, что я ощутила исходящий от него жар. Он смотрел прямо на меня, и в этом взгляде не было ни привычной насмешки, ни холодного расчёта. Только тихое, почти осторожное ожидание.
Я всматривалась в его лицо, пытаясь найти ответы на вопросы, которые не решалась произнести вслух. Хотелось спросить о том, что прозвучало тогда, — о его чувствах, — но горло перехватило. Вместо этого, совершенно неожиданно для самой себя, я выпалила:
— Научишь меня перемещаться с помощью порталов? Как ты.
Принц моргнул. Такого он явно не ждал.
— Чтобы ты сбежала от меня при первой же возможности? — усмехнулся он, но усмешка вышла кривоватой. — Не дождёшься.
Я отвернулась, обнимая колени и кладя голову на сцепленные руки. Ничего другого я и не ожидала.
Вдруг он взял мою ладонь — крепко и уверенно, — переплёл наши пальцы. Тепло хлынуло в меня, разливаясь от запястья к плечу и дальше, к груди. То, как он мог влиять на мои чувства, мне совершенно не нравилось. Я ощущала себя растерянной.
— Я не стану учить тебя ещё и потому, — добавил он тихо, — что это ради твоей же безопасности.
— Почему ты это говоришь? — выдернула руку. — Хочешь сказать, это любовь с первого взгляда? Что за чушь!
Все эти слова сбивали меня с толку.
Он посмотрел на меня так, что в груди защемило. Так, что пришлось отвернуться — просто чтобы не видеть этого взгляда.
— Но это действительно так.
Он снова накрыл мою ладонь своей, мягко, но настойчиво, и наши пальцы сплелись — его, горячие и сухие, и мои, ледяные от вечернего холода.
— Если ты переживаешь о том, что я женат на твоей сестре, — произнёс он медленно, — то я её и пальцем не тронул. Честно. Могу поклясться, если хочешь.
— Не хочу.
— Помнишь, я однажды сказал, что знал о тебе? Наверняка, как и ты. Информаторы передавали сведения. Но… я был молод, когда узнал, что мне предстоит жениться на принцессе, которая прибудет издалека. Я был в бешенстве, что отец решил мою судьбу за меня. К тому же мне уже кое-кто нравился. Я не мог оставить всё как есть, и единственное, что пришло мне тогда в голову, — отправиться в Тарнхолд и убедить тебя, что этот союз ни тебе, ни мне не нужен.
Я слушала — по-настоящему слушала, может быть, впервые за всё время. Смотрела в его глаза и хотела услышать эту историю до конца.
— Наставник и Линь Чжэ отправились со мной. — он улыбнулся краешком губ. — Мы выяснили, чем ты занимаешься, твой распорядок дня. У принцессы Тарнхолда не было ни одной свободной минуты. Ты всегда была чем-то занята: следила за работами, помогала крестьянам. Такой я тебя и увидел впервые. Грязной, вся в саже, но с широкой улыбкой, помогающей пожилой женщине и её внуку. Ты была такой счастливой. Ты выглядела как простая крестьянка, но сияла, словно императрица. Нам даже посчастливилось поговорить с тобой. Мы были под личиной, и ты приняла моего наставника за нищего. — принц широко улыбнулся, и на мгновение передо мной оказался не наследник престола, а тот самый юноша, впервые увидевший девушку в саже и пыли. — Тогда я понял, что с нетерпением жду момента, когда ты сядешь на корабль и станешь моей женой.
Я не смогла вымолвить ни слова. Только смотрела на него, не моргая, и чувствовала, как одна горячая слеза скатывается по щеке.
— Не плачь, — прошептал он.
Большой палец скользнул по моей коже, стирая слезу с такой нежностью, которой я от него не ожидала.
— Я не стою этого, — нахмурился он.
Он придвинулся ближе и крепко обнял меня. Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах. Его объятие было твёрдым, почти отчаянным, словно он боялся, что я исчезну, стоит ему разжать руки. А я даже не пыталась отстраниться. Впервые за долгое, бесконечно долгое время я позволила себе просто быть здесь.
25 глава
Прошла ещё одна неделя. Дни сменяли друг друга, а я всё плыла в этом мареве, не в силах ни принять происходящее, ни отвергнуть. Лун Юэ при каждой возможности брал меня за руку — украдкой, пока никто не видел, — и его пальцы были тёплыми, уверенными, а мои замирали в ответ, не зная, сжаться ли в ответ или вырваться. Я до сих пор не понимала, как на это реагировать. И каждый раз, когда мне начинало казаться, что ещё немного — и я смогу принять собственные чувства, те самые, которые так яростно отвергала, как каждый раз меня обжигало отрезвлением: нам не суждено быть вместе. Мы слишком разные. Слишком многое стоит между нами. И как бы ни была мне ненавистна Селин, она всё ещё оставалась его законной супругой.
Однажды вечером, когда солнце уже осело за горы и сад наполнился густыми лиловыми тенями, я застала Вэйлань в дальнем углу, под старым раскидистым клёном. Она стояла неподвижно, вжавшись в ствол, и смотрела в сторону тренировочной площадки, где генерал Линь Кай отрабатывал удары с мечом. Смотрела с тем самым выражением, которое я слишком хорошо знала. Так на меня смотрел Лун Юэ.
— Так вот кто занял твоё сердце, — тихо сказала я, подойдя почти вплотную.
Вэйлань вздрогнула всем телом и резко обернулась. Глаза испуганные, ладонь прижата к груди, будто я застала её за чем-то постыдным. Я помнила — ещё там, в маленькой деревушке, где мы скрывались от имперских патрулей, она однажды призналась, что её сердце уже занято. Тогда она не назвала имени. Теперь и не требовалось.
— Айрис! — выдохнула она, всё ещё не опуская руки. — Некрасиво так подкрадываться.
— Он знает о твоих чувствах? — спросила я, не отводя взгляда.
Вэйлань опустила голову, и в этом движении было больше ответа, чем в словах.
— Да, — произнесла она тихо, почти шёпотом. Грусть в её голосе была такой осезаемой, что у меня защемило в груди. — Я ему тоже небезразлична. Раньше, во всяком случае, так и было. Но отец был против нашего брака. Он — обычный генерал, у него нет титула «хоу». Поэтому отец и мать нашли для меня более выгодную партию.
Она говорила это так, словно каждое слово давалось ей с трудом, словно она заново переживала старую боль, которая так и не затянулась. Глаза блестели, но слёз не было — только усталость, глубокая и застарелая. Мне вдруг отчаянно захотелось обнять её — просто прижать к себе и дать понять, что она не одна.
Я так и сделала. Шагнула вперёд и обхватила её плечи. Вэйлань на мгновение замерла, потом судорожно выдохнула и уткнулась лицом в моё плечо.
Мы стояли так под старым клёном, две принцессы, которых судьба вырвала из привычного мира и бросила в одну и ту же бурю. Она отчаянно хотела дотянуться до своей любви, а я — убежать от своей как можно дальше.