Страница 27 из 206
15 глава
Я ходила по комнате кругами, с туго связанными за спиной руками. Магическая верёвка стягивала запястья при каждом движении, не позволяя даже шевельнуть пальцами.
Лишение силы оказалось хуже, чем я могла себе представить.
Лучше было бы, если бы они во всеуслышание объявили, что я — наследница крови Феникса. Тогда хотя бы была бы надежда на быструю смерть. А так меня прикончат в ближайшей подворотне ещё до рассвета — просто на всякий случай.
Все эти слухи шли откуда-то извне. Сначала странные, настойчивые вопросы Линь Чжэ, теперь — секта. Кто-то намеренно сеял яд, капля за каплей, чтобы в конце концов отравить весь колодец. Но источник этой информации был мне непонятен.
Кроме меня и отца об этом не знал никто. Я была уверена в этом на все сто процентов.
Даже Селин и её мать не были в курсе истинной глубины тайны. Отец никогда бы не пустил такой слух. Это было бы равносильно тому, чтобы самому перерезать себе горло. Потому что если правда о моей крови выйдет наружу, то следующей головой, которая покатится с плеч, вполне может стать его собственная.
Я остановилась у зарешеченного окна и прижалась лбом к холодному камню. Пустота внутри пульсировала, словно открытая рана. Там, где раньше тихо гудела древняя сила предков, теперь была лишь мёртвая тишина. Словно у меня вырвали сердце, оставив только оболочку.
Я закрыла глаза и тихо, почти беззвучно выдохнула.
— Я так устала… Почему просто нельзя исчезнуть.
Тихо скрипнула дверь. Цзи Си вошёл, как всегда, бесшумно, словно тень. Его присутствие уже успело стать привычным.
— Не стоит так убиваться, — сказал он спокойно.
Я хмыкнула и отстранилась от стены, медленно поворачиваясь к нему. От этого движения верёвка больно врезалась в кожу.
— Не убиваться? — я подняла бровь, голос сочился горечью. — Меня скоро убьют, Цзи Си. Так что оставь свои идиотские советы при себе.
— Мы не собираемся тебя убивать, — ответил он, мгновенно встав на защиту своей секты.
— Цзи Си, открой глаза. В каком мире ты живёшь? — я сделала шаг вперёд, глядя ему прямо в лицо. — Вы лишаете меня возможности защищать себя. Для меня это всё равно что смерть.
— Это не так, — нахмурился он.
— Ваша секта решила устранить «проблему» в виде моей силы. Скажи мне, что я вам сделала? Я не плохой человек… по крайней мере, старалась им не быть.
Цзи Си помолчал. Когда он заговорил снова, голос его звучал тяжелее:
— Было предсказание. Наш Шэньму видел, как ты убиваешь людей с помощью своей силы.
Я слышала про этот артефакт — древний подарок секте Тяньму много сотен лет назад. С тех пор он хранился где-то здесь, в глубине их святилища.
— И поэтому лучше убить меня? — посмотрела я ему прямо в глаза.
— Никто не будет тебя убивать, — повторил он упрямо. — Просто лишат силы. И всё.
Я горько усмехнулась.
— Цзи Си… меня убьют ещё до того, как я пересеку границу Цзинъюэчэн. Никто не оставит меня в живых, даже если узнает, что силы во мне больше нет. Никто не станет так рисковать. Ни император, ни его враги, ни кто другой.
Он смотрел на меня со странным выражением лица — смесь жалости и недоверия. Словно пытался решить, вру ли я, или действительно настолько наивна.
Я отвернулась и тяжело опустилась на жёсткую кровать, поворачиваясь к нему спиной.
— Уйди.
Цзи Си устало вздохнул за моей спиной, но не двинулся с места. Он никуда не собирался. С того самого момента, как меня притащили сюда, он почти не покидал меня надолго. Ученики секты присматривали за мной днём и ночью, но именно он был тенью, которая следовала за мной ближе всех.
Я поняла, что сегодня тот самый день, когда утром услышала, как один из учеников бросил кому-то мимоходом:
— Сегодня день солнечного равноденствия.
Он сказал это даже не глядя в мою сторону, но эти слова ударили меня, словно ледяная вода.
Если не сегодня, то когда?
Я прокрутила в голове сотни вариантов побега, но ни один не был удачным. Магические путы, стягивающие мои запястья, были равны по силе древнему артефакту. Без рук я была совершенно беспомощна.
Сброситься с ближайшей горы — а в Цзинъюэчэн их десятки — казалось почти разумным решением.
«Может, так и поступить…» — на секунду мелькнуло в голове.
Я резко тряхнула головой, будто могла вытряхнуть эту мысль прочь.
Нет. Если и умирать, то не по собственной воле.
Я медленно выдохнула, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. В комнате было тихо, только где-то далеко, за толстыми стенами, едва слышно звенел ритуальный колокол секты — отсчитывая последние часы до «благоприятного часа».
Ближе к вечеру в комнату вошли несколько женщин.
Самая старшая из них — сухая, морщинистая, с лицом, похожим на печёную сливу, — мне сразу не понравилась. Она встала напротив, уперев руки в бока, и оглядела меня медленно, без всякого стеснения, с головы до пят, словно племенную кобылу на торгах. Только под платье не заглянула.
— Так ты и есть та самая девушка с кровью Феникса? — поджала губы старуха. Голос у неё был сухой и скрипучий. Взгляд скользнул по моему телу, и она добавила, чуть прищурившись: — Думала, ты покрупнее будешь. Плечи пошире, кость потяжелее. А ты — худющая.
Я выдержала её взгляд, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
— Люблю разочаровывать людей, — ответила я ровно.
Старуха фыркнула — то ли насмешливо, то ли удовлетворённо — и щёлкнула пальцами. Остальные женщины тут же пришли в движение.
Они принялись меня омывать. Тёплая вода, пахнущая горькими травами и чем-то приторно-сладким, лилась на плечи, спину, живот. Десятки рук касались кожи одновременно: мыли, тёрли, гладили. Затем начали переодевать — слой за слоем, ткань за тканью. Шёлк скользил по телу, затягивался на талии и запястьях. Кожу натирали густым терпким маслом, от которого она начинала сиять в полумраке, будто покрытая лаком. Чужие пальцы вплетали в мои волосы замысловатые косы, фиксировали их золотыми шпильками — одну за другой, пока голова не отяжелела от металла и напряжения причёски.
Каждое движение было выверенным, ритуальным. Они работали молча, и только старуха иногда бросала короткие, резкие приказы. Те подчинялись мгновенно.
Словно меня готовили не на обряд, а в ложе императору — со всем этим маслом, шёлком и золотом в волосах.