Страница 109 из 206
Я зажмурилась, выругалась — длинно, грязно, как не выражалась со времён секты, — и побежала следом.
— Вот дура, — прошептала на бегу. — Вот дура, дура, дура. Он меня убьёт. Если тварь не убьёт раньше.
Но тело уже двигалось само — туда, где грохотало и выло, туда, где в узком проулке между домами мелькали тени. Я не думала, что смогу помочь. Я не думала вообще. Я просто знала: если я сейчас спрячусь у Яо за чашкой чая, а завтра узнаю, что Линь...
Нет. Нет.
Я вылетела из-за угла и замерла.
Демон — огромный, раза в два больше того, что встретился мне в лесу, — прижимал к стене перевёрнутую повозку, за которой прятались трое: женщина с растрёпанными волосами, старик и мальчик. Женщина прижимала мальчика к груди. Старик держал палку — единственное оружие. Линь стоял перед ними, перекрывая тварь собой, и в руках у него был нож. Тот самый нож, которым он обычно разделывал рыбу.
Смешно. Смешно и страшно.
— Линь! — крикнула я.
Он обернулся. Всего на мгновение — но в этом мгновении я увидела его лицо: сосредоточенное, злое, и в глазах — ни капли страха. Только ярость и что-то ещё.
— Я же сказал бежать!
— Я решила не слушаться!
— Ты никогда не слушаешься!
Демон медленно, почти лениво обернулся ко мне. Его гортанный рык прокатился по переулку низкой, вибрирующей волной, от которой заныли зубы. Чёрные глаза без белков уставились прямо на меня и в них было что-то, чего не было у той твари в лесу. Не просто голод. Осознание.
Умный зверь — это плохой зверь. Потому что он не ведётся на болтовню, не отвлекается на крики, не поддаётся на уловки. Он просто смотрит, оценивает, а после слопает тебя, не отвлекаясь на гарнир.
Он пригнулся для прыжка. Мышцы перекатились под шкурой, когти вспороли брусчатку, хвост хлестнул по стене, выбив облако каменной крошки.
И я поняла: пора делать ноги.
— Линь, уводи их! — крикнула, пятясь.
— Юнь!
— Я отвлеку!
Я не стала дожидаться ответа. Просто развернулась и побежала. За спиной раздался тяжёлый, сокрушительный прыжок — демон ломился следом, снося плечом угол дома. Я слышала его дыхание — горячее, хриплое, с присвистом. Слышала, как трещит дерево и звенят разбитые горшки под его лапами.
«Боги, боги, боги...» — стучало в голове.
Я не молилась с тех пор, как покинула секту. Не то чтобы я не верила — просто никогда не чувствовала, что кому-то наверху есть до меня дело. Но сейчас, петляя по тёмным переулкам Хайлани с демоном на хвосте, я вспомнила всех богов, каких знала. Дракона, Феникса, Тигра, Черепаху, даже Лучника, про которого рассказывала Яо. Всех. Скопом. На всякий случай.
— Помогите! — выдохнула, сворачивая в очередной проулок. — Кто-нибудь! Я не гордая! Я согласна на любое чудо!
Чуда не произошло. Зато произошёл тупик.
Я влетела в узкий двор, зажатый между тремя стенами, и поняла: дальше хода нет. Только старая лестница, ведущая на крышу какого-то склада. Я рванулась к ней, но демон был быстрее. Он приземлился прямо передо мной, отрезая путь, и припал к земле, готовясь к последнему прыжку.
И тогда тень упала сверху.
Человек приземлился между мной и демоном бесшумно, как падающий лист. Я даже не заметила, откуда он взялся, — только что переулок был пуст, а в следующий миг в нём уже стоял человек в чёрном, и меч в его руке тускло блестел в свете уцелевших фонарей.
Демон взревел и бросился на новую жертву. Зря. Очень зря. Мужчина шагнул вперёд — одно текучее, неуловимое движение, — и тварь рухнула. На этот раз окончательно. Чёрный дым повалил из раны и растаял в ночном воздухе.
Он вытер меч, убрал его в ножны и обернулся ко мне.
Я узнала его сразу. Те же тёмные волосы, собранные в хвост. Те же холодные глаза.
— О! — широко улыбнулась. — Мой благодетель!
Он моргнул. Узнал.
— А это опять ты, — пробормотал и нахмурился.
— Я! — радостно подтвердила, как будто он только что сделал мне комплимент. — Снова вы меня спасли. Это становится привычкой.
— Любишь влепать в неприятности?
— Нет-нет, — замотала головой, и улыбка не сходила с моих губ. — На этот раз я совершенно ни при чём. Я просто помогала.
— Помогала? — он окинул взглядом разрушенный переулок, проломленную стену, мёртвого демона и меня, стоящую посреди этого хаоса с самым невинным выражением лица. — Это теперь так называется.
Он, как и в прошлый раз, просто развернулся, собираясь уходить. Ни «до свидания», ни «будь осторожна». Просто развернулся и зашагал прочь.
— Подожди! — я сделала шаг за ним. — Как тебя зовут?
Он остановился, но не обернулся.
— Тебе не нужно этого знать. Мы больше не встретимся.
И пошёл дальше.
Я надулась. Губы сами собой сложились в обиженную гримасу, а в груди заворочалось что-то тягучее и неприятное. Он спасал меня дважды. Дважды! А теперь говорит, что мы больше не встретимся?
Но его спина уже удалялась, и я поняла: ещё секунда — и он исчезнет в темноте, как в прошлый раз.
— Спасибо тебе! — крикнула я в эту удаляющуюся спину. Громко. От души.
Он не обернулся. Но мне показалось — или его шаг на мгновение замедлился?
Я стояла и смотрела ему вслед, пока тени не сомкнулись
Я выдохнула и повернулась, осматривая бардак, который натворил демон. Проломленная стена. Перевёрнутая повозка. Глиняные горшки, разбитые вдребезги. Клочья чёрной шерсти на брусчатке. И мёртвая туша посреди переулка, от которой всё ещё поднимался слабый дымок.
Красота.
Зашагал по улице в сторону Линя.
Он где-то там успокаивал спасённых — старуху с внуком и того старика с палкой. И когда я вышла на улицу, голос у него был ровный, даже добрый. С ними — добрый. Со мной будет иначе.
Я прикинула варианты.
Вариант первый: пойти домой. Там тепло, там очаг, там моя мята и чистое одеяло. Но там же будет Линь. Который сначала будет кричать. Ох, очень громко. Потом замолчит и начнёт сверлить меня взглядом. Потом будет дуться. Как минимум неделю. Может, две. Однажды, когда я свалилась с крыши, пытаясь достать котёнка, он не разговаривал со мной десять дней. Десять! А тут не котёнок, а демон.
Вариант второй: пойти к Яо. Переждать бурю в чайном доме, дождаться, пока Линь остынет, и вернуться домой с повинной и корзинкой сладостей. Яо не будет кричать. Яо нальёт чаю, расспросит о подробностях и скажет что-нибудь вроде «ты безнадёжна, но я тебя люблю». У неё это отлично получается.