Страница 10 из 206
— Время позднее, — я поднялась, давая понять, что разговор окончен. — Я устала и хочу остаться одна.
Лун Юэ встал молча, бросил на меня тяжёлый, оценивающий взгляд. Потом развернулся и покинул покои без единого слова.
Когда дверь за ним закрылась, я наконец выдохнула и прикрыла глаза, позволяя плечам опуститься. Надо быстрее покинуть эту империю и выйти замуж, пока я ещё вольна решать свою судьбу.
5 глава
Я прогуливалась по огромному саду дворца, где каждый камень под ногами казался отполированным до зеркального блеска, а воздух был густым от аромата магнолий и жасмина. Цветущие ветви склонялись над мраморными дорожками, словно шептали чужие секреты, но я слышала только стук собственного сердца и тихий шелест шёлка моего платья.
Торна не было с утра. Ни с докладом, ни с его привычным суровым молчанием, которое стало для меня почти щитом. Это беспокоило. Сейчас он — единственный, кто стоит между мной и кинжалом в спину. Меня больше волновал корабль, стоявший в Нефритовом Порту под ненадёжной охраной. Я не доверяла ни капитану, ни местным стражникам. Надеялась лишь, что император не юлит, выигрывая время. В моём случае время стоило дороже золота и крови.
Я свернула на узкую тропинку, ведущую к пруду с карпами. Вчера вечером я видела Селин. Она стояла в окружении придворных дам в новом платье цвета персикового рассвета и смеялась — искренне, с той лёгкостью, которую я помнила ещё из детства. Служанки болтали, как стайка испуганных птиц: подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Её свадьбе. С Лун Юэ. Шёлковые знамёна уже развешивали по стенам, вино долголетия разливали по новым кувшинам, а Ткачи плели дополнительные нити «для благополучия союза». Селин выглядела счастливой.
"Это, к моему стыду, резало глубже, чем должно было. Ведь это должна была быть моя свадьба."
Я остановилась у края пруда. Золотые и алые карпы лениво кружили под поверхностью воды. Моё отражение дрожало, искажённое, словно уже предчувствовало удар.
— Красиво, не правда ли? — раздался мягкий, бархатный голос у меня за спиной.
Я обернулась медленно, не торопясь показывать тревогу.
Молодой человек стоял в нескольких шагах, опираясь на резной поручень мостика. Высокий, изящный, чёрные волосы были собраны в свободный узел, одна непокорная прядь падала на висок. Улыбка — тёплая, почти обезоруживающая, с лёгкой ямочкой на щеке, которая делала его моложе. Глаза — тёмно-карие, с золотистыми искрами, как у человека, привыкшего, что ему повинуются не только из страха, но и с удовольствием. И всё же я сразу разглядела в нём воина. Человека, который знал, как держать меч и когда пустить его в ход.
— Подслушивать чужие мысли — некрасиво, — сказала я ровно.
Он рассмеялся тихо, мелодично — звук, похожий на перебор струн гуциня в пустом зале.
— Я не подслушиваю. Просто заметил, как вы стоите здесь одна, будто весь этот сад принадлежит вам, а не императорской семье. Это редкость. Большинство дам здесь либо улыбаются, пряча яд за зубами, либо прячутся, чтобы не стать следующей жертвой. А вы… вы смотрите на этих карпов так, будто прикидываете, сколько ударов топора понадобится, чтобы разрубить пруд пополам или карпа.
Я невольно усмехнулась. Он умел говорить — легко, но с острым краем. Как хорошо заточенный кинжал, скрытый под слоем шёлка.
— Всё зависит от количества рыбы, — ответила я.
Он шагнул ближе, но остановился на почтительном расстоянии. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на глазах дольше, чем следовало.
— Ваша сестра выглядит… расцветшей. Двор уже шепчется, что она идеально подходит принцу. Мягкая, где нужно, и твёрдая, где требуется. А вы… — он сделал паузу, словно взвешивал каждое слово на лезвии. — Вы — как необработанный обсидиан, принцесса Айрис. Красивый. Но опасный. Один неверный удар — и порежетесь сами.
— Признаю, вы поёте красиво. Но я не люблю баллады.
Он запрокинул голову и рассмеялся громко, возможно, даже искренне. Ветер принёс его запах — сандал и что-то свежее, как горный воздух после дождя.
— Вы задели мои струны, принцесса. А ведь я долго практиковался, чтобы щёки дам краснели так же быстро, как я достаю меч из ножен.
Я лишь подняла бровь. Он был занятен. Опасно занятен.
Он замолчал, глядя на пруд. Карпы продолжали кружить, равнодушные к человеческим интригам и разбитым судьбам.
— Как вас зовут? — спросила я наконец.
— Линь Кай. Генерал армии Цзиньлун. И, по совместительству, лучший друг принца Лун Юэ. Мы выросли вместе. — он улыбнулся. Улыбкой, от которой, наверняка, таяли половина придворных дам.
— Никогда бы не подумала, что у наследного принца вообще есть друзья, — сказала я тихо.
— Это ещё почему? — с искренним интересом спросил Кай.
Я лишь неопределённо пожала плечами. "Не могла же я сказать лучшему другу принца и генералу императорской армии, что его драгоценный Лун Юэ — неотёсанный чурбан, который до сих пор не может решить, какую из сестёр ему подадут на золотом блюде."
Генерал Линь Кай предложил проводить меня до дворца, и всю дорогу его голос лился легко. Он рассказывал о своём детстве, проведённом в этих самых стенах. Мать его умерла рано, и мальчишкой он рос здесь, бегая по галереям и садам вместе с маленьким Лун Юэ и его младшей сестрой. Позже он ушёл на западную границу, к отцу, — учиться военному делу и продолжать семейную традицию.
Он говорил о шалостях наследного принца с такой тёплой, почти ностальгической лёгкостью, будто именно я должна была стать той, кто услышит эти истории у очага в супружеской опочивальне. Будто это мне полагалось знать, как семилетний Лун Юэ стащил с кухни целую корзину засахаренных фруктов и три дня прятался от евнухов на крыше Павильона Лунного Света, пока весь дворец стоял на ушах.
Я не понимала, зачем он рассказывает мне всё это. Но останавливать его не стала. В его голосе не было яда — только тихая, почти грустная улыбка, и мне это было… приятно. Давно никто не разговаривал со мной просто так, без спрятанного расчёта за каждым словом.
Мы почти дошли до главных ворот внутреннего дворца, когда я заметила впереди группу мужчин. Они явно ждали генерала. Линь Кай остановился и повернулся ко мне. Его глаза в золотистых искрах поймали свет вечернего солнца.
— Если вам понадобится спутник для прогулок, принцесса, не стесняйтесь звать меня. Я буду верным провожатым. Ни одна дама под моей защитой не пострадает… и уж точно не упадёт в пруд.
Я хмыкнула, слегка качнув головой.