Страница 1837 из 2266
Глава 9
Через какое-то время тропа вывела нас к массивному выступу скалы. И я увидел то, ради чего стоило вообще выбираться на этот холм.
Передо мной торчал очередной замок, высеченный прямо в горе.
Стены — гладкие, будто отполированные.
Окна и бойницы — наглухо закрыты каменными плитами.
Входы — перекрыты тяжёлыми перекрытиями и тёмными узорами, которые мерцали, будто дышали.
На боковых площадках сидели теневые птицы — уже почти в отключке, но всё ещё угрожающие.
Теневики один за другим забегали внутрь.
Стражи тени пропускали их, подталкивали, торопили.
Замок постепенно «запирался», как усталый зверь, закрывающий норы.
Я остановился на уступе выше них, скрестив руки на груди.
— Нормально вы себе дворцов понаковыряли… — сказал я вслух.
— Слишком вольготно живёте.
Ухмыльнулся.
— Исправим.
И пошёл дальше вдоль скалы, выбирая новое место, откуда будет удобно начинать веселье.
Тут ещё столько теней, что на год хватит развлечений.
День в этом круге наступает так резко, будто кто-то дёрнул за гигантский рычаг небес. Предрассветная серость не рассеивается — её будто вырывает из мира, разом. И всё, что ещё минуту назад скрывалось в тенях, оказывается под обжигающим взглядом солнца. Но если для теневиков это катастрофа, то для меня, мага огня, это просто приятное утро.
Я выхожу из-под каменного козырька, под которым пережидал первые минуты рассвета, и вглубь груди сразу же упирается привычный голод. Усиление, это блестящее благословение и одновременно проклятие, работает без пауз, без выходных, даже без намёка на отдых. Оно тянет силу непрерывно, как бездонная пасть. Стоит замедлиться — энергии начинает не хватать. Стоит остановиться — и тебя просто вырубает, как перегоревший кристалл.
Вот и приходится охотиться.
Пара крупных огненных тварей дерётся неподалёку — саламандра, похожая на трёхметровый кусок живого камня, и огненный гриф, с перьями из раскалённого металла. Драка серьёзная, без прелюдий. Гриф пытается ухватить противника когтями, саламандра отвечает шквалом пламени.
Я присаживаюсь на выступе скалы и наблюдаю.
Энергия в воздухе вкусная, горячая. Та, что именно мне нужна.
— Ну давайте же… ещё чуть-чуть… вот так.
Гриф ошибается — бросок слишком близко к пасти саламандры. Та цепляет его зубами и отбрасывает, ломая крыло. Красиво. Почти жалко добивать — но кто сказал, что я пришёл любоваться?
Я ныряю вниз, ускоряясь, и втыкаю огненный клинок прямо в позвоночный стык саламандры, пока она занята грифом. Чистый, быстрый, аккуратный удар.
Монстр дёргается и сползает на бок.
Гриф тоже пытается подняться — но поздно. Одним резким движением я срезаю ему голову.
Два ядра. Оба горячие, плотные. Я проглатываю первое, ощущая, как энергия растекается по телу холодным огнём — странное ощущение, но чертовски приятное. Второе ядро тоже отдаёт часть силы, хотя и заметно меньше.
Голод притихает, но не исчезает.
Дальше на пути попадается огненная ящерица-всадник: четыре лапы, две задние — мощные, передние — тонкие, когтистые, хвост как хлыст. Она визжит, завидев меня, и несётся вперёд.
— Ну давай, зверёныш. Поиграем.
Мы ударяемся друг в друга почти одновременно. Броня гасит первый «укус» удара, а усиление выстреливает тело вперёд, словно катапульта. Я втыкаю клинок под челюсть монстра и вырываю ядро резким движением. Горячая кровь обжигает запястье. Хорошо что доспех огнеупорный.
Ядро гаснет у меня в руке уже через пару секунд. Усиление довольно урчит внутри, как сытый зверь.
На открытой площадке у подножия скал встречается стая мелких огненных птиц — штук двадцать. Не опасные, но быстрые и наглые. Считают меня легкой добычей.
Ошибочка.
Я бросаю в толпу вращающийся огненный диск — заклинание, которое я бы не рискнул использовать ночью, но сейчас… сейчас-то почему бы и нет?
Диск режет первую птицу пополам, отражается от второй, забирает третью, и взрывается на четвёртой, оставляя вместо неё облако искр.
Пятнадцать секунд — стая мертва.
Тринадцать маленьких ядер — и…
ничего.
Ну то есть совсем ничего.
Голод ели-еле шевельнулся и тут же затих.
Я вытягиваю ещё одно ядро — толку почти нет.
Второе — то же самое.
На пятом — едва заметное тепло.
На десятом — вообще ноль.
— Замечательно. Развитие дошло до той стадии, когда мелочь бесполезна, — бурчу себе под нос. — То есть обычные монстры мне больше не подходят?
А ведь я всего лишь маг. Неважно какой ступени — но маг, а не магистр и даже не близко к архимагу.
И уже приходится искать противников покрупнее, иначе ядро просто не двигается дальше.
Что будет, когда я стану магистром? Неужели охотиться придётся на самых крупных монстров мира?
В этот момент по небу проносится тень.
Я поднимаю голову.
Огромная огненная туша, метров сорок длиной. Крылья, как у гигантской летучей мыши, но покрытые расплавленными прожилками, словно кто-то залил их лавой.
Дракон лениво бросает вниз пару саламандр, с разорванными грудными клетками — запас пищи на день. Огненные твари кувыркаются, клокоча пламенем.
Дракон взмахивает крыльями и исчезает между скал.
Я стою, глядя ему вслед, и чувствую, как внутри поднимается знакомое ощущение:
Азарт.
— Вот ты мне идею как раз и подкинул, — тихо усмехаюсь. — Раз такие крохи больше не помогают… пора переходить на взрослых.
Я поправляю рюкзак за плечами, собираю пару целых ядер в карман и смотрю в сторону гор.
— Ну что ж… дракоша, держись. Иду к тебе «в гости».
Я чувствую, как внутри снова шевелится усиление. Оно требует энергии. Требует охоты. Требует битвы.
И я не собираюсь ему отказывать.
Но сейчас важно успеть воплотить идею в жизнь, надеюсь удастся найти дракона покрупнее, который тоже прячет в своей пещере яйцо.
Скалы начали подниматься вокруг меня, как стены гигантского лабиринта. Камень здесь другой — тёмно-красный, прожжённый, будто сам мир выгорел до хребта и остался только этот костяк. Жара давит. Даже для мага огня она слишком плотная, давящая, тяжёлая. Воздух дрожит, как над кузницей.