Тени Арго

«Ну, сколько шансов, что они что-то найдут? Мы же здесь всё обшарили в прошлый раз, когда все Спасси дружно вспомнили, что забыли выключить дома утюг и с позором рванули на родную планету, а мы прилетели узнать, почему целая раса вдруг перестала выходить на связь. С другой стороны, больше зацепок всё равно нет. Так что и выбора нет... Если кто-то и сможет найти что-либо, то это Билли со своей командой».

За минутами тянулись минуты. За часами — часы. Время шло, и ожидание становилось всё тягостнее. Ведь для чего нужен капитан на нашем корабле в момент исследовательской миссии на планете?

Правильно! Ни для чего!

Корабль никуда не летит. Все процессы остановлены. Единственная активность сейчас на планете, где всем мастерски заправляет Билли. Капитану же остаётся бездельничать, ногой качать да царапины на полу изучать... Надо бы котёнка завести, что ли. Для моральной поддержки.

Да где его взять? Все котята под рабским щитом на Земле. И вроде в войне с Ур-Куанами не участвовали, а тоже оказались под арестом!

«Преступники-рецидивисты», — подумал я и сам рассмеялся от этой нелепой аналогии.

Экипаж, наверное, уже закатывает глаза, когда я в очередной раз начинаю про котят.

И тут, наконец, мои многочасовые мучения прервал сигнал коммуникатора.

«А вот и Билли, — подумал я, и на лице сама собой расплылась улыбка. — Хороший он парень».

Я активировал канал связи и подался вперёд.

— Ну что там, Билли? Есть хорошие новости?

Я всё ещё лелеял слабую надежду, что мы найдём хоть что-нибудь. Улетать с пустыми руками не хотелось категорически, ведь других версий, где искать этих чёрно-красных есаулов, у нас не было.

— Извините, капитан, но порадовать вас нечем, — в голосе Билли слышалась неподдельная досада. — Понятно, что мы не можем заглянуть в каждый дом, под каждый куст и в каждую норку местной фауны, но все самые важные точки мы прошерстили тщательнейшим образом. Командный пункт, космодром, правительственные здания... Компьютеры, распечатки, даже стикеры на стенах... Никаких следов Чёрного Эскадрона. Никаких упоминаний о нём.

— Вы сейчас где, Билли?

— Около гиперволнового передатчика, который мы в прошлый раз не смогли забрать. Вы же помните, мы тогда под завязку были забиты минералами, даже в проходах ящики стояли. Некуда было ставить эту громадину.

Он выдержал паузу, давая возможность сказать что-нибудь важное, но сказать мне было решительно нечего.

— Ну так что, капитан? Мы его грузим?

— Да, Билли, грузите, — вздохнул я. — Вещь полезная, в хозяйстве пригодится. Отбой.

Я откинулся в кресле и закрыл глаза. Ещё один тупик. Сколько их уже было? Я чувствовал, как надежда утекает, как вода сквозь пальцы. Перспектива приобретения флота опять превращалась из реальной возможности в красивую легенду.

Билли закончил свою работу. А значит, настало моё время. Теперь я должен решить, куда вести корабль и с какой целью.

«Итак, — мысленно сказал я себе. — Кто может знать, где искать Эскадрон? Мелнормы? Возможно. Но, как известно, их информация стоит дороже, чем золотой унитаз командующего Ур-Куанов, так что пока отложим. Кто-то из соседей Спасси? Умга? Возможно. Эти весельчаки-хохмачи сначала обрадуются тебе, как старому другу, потом по-дружески расскажут пару сотен неуместных шуток, а потом так же по-дружески поджарят тебя из дезинтегратора. Боя с ними не избежать в любом случае. Радует одно — поболтать они любят, так что можно попытаться разговорить их. Что мы имеем в сухом остатке? Мелнормы с их заоблачными ценами и Умга с дезинтегратором. Замечательные расценки в этом супермаркете, — я рассмеялся. — Прямо даже и не знаю, что выбрать?»

Но тут мои невесёлые размышления прервал сигнал ЭКСТРЕННОГО вызова.

«А это что-то новенькое», — подумал я и нажал кнопку коммуникатора.

— Да, Билли? Что у вас стряслось?

— Капитан, мы тут вам котёнка нашли...

Он выдержал паузу, достойную мхатовской сцены.

— Ну чего молчишь? Говори! — сказал Билли куда-то в сторону.

— Привет, капитан! Привет, мои самые лучшие друзья человреки! — На меня смотрел огромный, знакомый до слёз глаз, в котором читалась смесь паники и надежды.

— Фвиффо, ты?!

Я не знал, смеяться мне или плакать. Но внутри что-то ёкнуло — то ли надежда, то ли нервный тик.

— Я, капитан!.. Как же я рад, что вы снова прилетели спасти меня и заботиться обо мне, и оберегать...

— Стоп, стоп, стоп, Фвиффо! Мы совсем не за этим сюда прилетели.

Единственный глаз Фвиффо моргнул, и в нём отразилось искреннее огорчение. Хотя как быть уверенным, что написано у него на лице, если всё лицо — это и есть один большой глаз.

— Билли, где вы его нашли?

Билли явно оживился:

— О, капитан, это самое интересное! Мы начали поднимать гиперволновой передатчик, а под ним — вход в бункер. Открываем, а там этот Барсик сидит. Перепуганный, чумазый, запах оттуда, я вам скажу... — он поморщился. — Сильно, короче, он испугался. Не розами пахнет. Ну, вы поняли. И смотрит на нас сиротским глазом, явно с надеждой, что не запечатаем бункер снова. Прямо как бездомный котёнок.

Я снова перевёл взгляд на Фвиффо.

— Слышишь, Фвиффо? Говорят, ты как осиротевший котёнок.

— Мяу, капитан, — не растерялся Фвиффо.

«Ну, понятное дело, — подумал я. — Он сейчас готов хоть мяукать, хоть на задних лапках танцевать, лишь бы не оставили его в этом пахучем убежище».

— Так, Билли. Грузите передатчик, берите этого Барсика и возвращайтесь. Бункер обследовали?

— Так точно. Там пара компьютеров, мы их берём с собой. В остальном всё чисто.

— Принял. Конец связи.

***

Люк челнока открылся с шипящим звуком, и в ангар повалил тот самый знаменитый «аромат» бункера. А следом за ним, пугливо озираясь своим единственным глазом, выполз Фвиффо. Он замер посреди помещения, дрожа щупальцами.

«Что ж, самое время выяснить, как этот „котёнок“ умудрился загреметь под домашний арест с таким солидным замком».

Я тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.

— Ну что, Фвиффо, пришло время ответить на главный вопрос. Как ты оказался в этом бункере? Только, ради бога, не начинай свою историю с большого взрыва, постарайся изложить немного покороче.

Его глаз заморгал с такой частотой, словно он передавал сигнал бедствия на азбуке Морзе.