Снежная вакансия

К счастью, я вовремя сообразила, что не стоит сообщать это ведьме. Пусть пока считает меня своей подельницей. Иначе, во-первых, не спасет, а во-вторых, я так ничего и не выясню про ключ.

— Зато сработало! – сказала я. – Послушайте, через шесть дней здесь будет большое торжество, защитный купол ослабят, и мы с Дымком сможем выйти. Пилигрим сейчас неподалеку от Снежного Великана. Вам хватит этого времени, чтобы добраться сюда?

— Хватит. Но вот обманула ты меня зря. Ключа-то у тебя нет!

— Значит, ваш Дымок взял! Его спросите.

— Милочка моя, – рассмеялась ведьма, – как у вас магию наладили, я с ним постоянно на связи. Каждое его воспоминание передо мной. Я все вижу, что видел он, и слышу все, что он слышал. Дурить будешь инквизиторов! Не принесешь мне ключ, я тебя не просто оставлю среди магов. Я им еще подробно расскажу, на кого ты работаешь. Пораскинь своими мозгами хорошенечко: охота тебе проститься с молодостью? Все лучшие годы гнить в подземельях?

Я сглотнула: перспектива нарисовалась не очень радужная.

— Клянусь, я не брала ключ! Это правда!

— Знаю я, знаю, Дымок видел пустое хранилище в кабинете Нериуса. И лицо твое удивленное видел. – Енот подманил меня тощей лапкой и перешел на шепот: – Ключик тиснул кто-то шустрый, теперь тебе надо обокрасть вора. Твое счастье, догадки у меня кое-какие имеются.

Как выяснилось, ведьма тоже времени даром не теряла. Она побегала по своим товаркам, пособирала слухи и раскопала нечто любопытное.

Самыми сильными всегда считались три ковена: пепла, тумана и плюща. Именно ими и занимался Кассий. Ну, как занимался.. Отлавливал ведьм одну за другой, пока не столкнулся с плющом.

— Перед ядовитыми ни один мужик не устоит, уж поверь. Они действуют через соблазн, мозги разъедают напрочь, лишают воли, – рассказывала Мойна. – Нериус смог удержаться, а вот напарничек его от любви совсем кукушкой поехал и сдавал зазнобе все планы инквизиторов.

Когда Кассий узнал об этом, было уже слишком поздно. По словам Мойны, влюбленного инквизитора следовало убить, чтобы не мучился, а Кас пытался его спасти. Вот только тщетно: и ведьму плюща упустил, и напарника потерял, потому что тот разлуки не выдержал и сам себя уничтожил смертельным заклятием.

От этой истории у меня сердце кровью обливалось. Все вдруг встало на свои места: я поняла, через что прошел Кассий и почему так болезненно воспринимал меня. После такого ада любой будет относиться к девушкам как первосортному злу! А я ж по закону подлости постоянно то сама перед ним раздевалась, то его раздевала.. И поцелуй еще этот! Неудивительно, что он отшатнулся, будто призрака увидел!

— Месяц назад, – продолжала ведьма, не замечая моего смятения, – ко мне заявилась Наира Ди Памуш, последняя из пепельных. Мол, наш бравый инквизитор оставил службу в гильдии, устроился в академию и стал уязвим, как младенец. Предлагала объединить усилия, забрать ключ и вернуть силу плененным девочкам. Всем нашим: туману, пеплу и плющу. Я откликнулась, а вот Тимея Эйд Хаан, глава ядовитых, как сквозь землю провалилась. На шабаш не пришла, залегла на дно, будто и не было ее никогда.

Мойна и Наира решили, что Тимея скончалась, и направились штурмовать Пилигрим вдвоем. При этом Мойна изначально сомневалась в успехе: многие ведьмы пытались проникнуть в академию, и все поплатились за это жизнью. Однако Наира твердила, мол, поодиночке толку нет, в этом наша беда. А уж если мы сплотимся, самые мощные, самые великие..

Ее надежды не оправдались. Дух академии превратил последнюю пепельную ведьму в пепел, а Мойна едва успела скрыться. После чего и придумала план Б – заслать меня.

— Но начинаю думать, что не я одна такая сообразительная, – задумчиво прокряхтела ведьма в теле енота. – С чего бы Тимее вдруг помирать? С чего вдруг Пилигрим дал деру? Неспроста он попал в место разлома, его туда заманили. Я вчера размяла косточки, прогулялась в Крейвик и поспрошала, кто и когда видел Тимею в последний раз. Так вот, не так давно ядовитая закупалась всяким снаряжением. Крюки, канаты.. А торговец пушниной до сих пор млеет, как ее вспоминает. Поди, ни гроша бедолаге не заплатила!

Я, конечно, ни разу не детектив, но даже до меня дошло: меха и всякие крючья подозрительно смахивают на экипировку для путешествия на север или в горы. Например, на мыс Снежный Великан.

Если ведьма плюща тоже действовала по схеме Мойны, то в академии должен быть еще один крот. Другой вопрос: зачем архимагам, которые всю жизнь борются с ведьмами и знают, чем это чревато, так себя подставлять?!

— Ох, не слушаешь ты меня, Арина.. – Енот зловеще усмехнулся и поудобнее устроился под сараем. В полумраке виднелись лишь кончик его носа, неоновые глаза и зубы-колючки. – Ядовитая любого на раз соблазнит. Правда, для этого близость нужна – прикосновение, взгляд, что-то такое. Лозой своей обвить и придушить мальца. А Тимея хитрая, она бы в академию не полезла. Зато могла за воротами кого в постель затащить и крепко-накрепко к себе привязать. Вот и ищи кого!

— Кого?! В академии полно мужчин! – воскликнула я, не сдержавшись, и ведьма тут же зашипела на меня сердитой кошкой.

— Не шуми! Мужчин, может, и полно, но юнцами управлять всяко легче. У них кровь горячая, все мысли только под юбками и вертятся. Разнюхай, кто из студентов академию покидал в последний месяц. Им это без разрешения никак нельзя! Только успей за шесть дней, если ключ попадет к ядовитой, дело дрянь. Тимея делиться не станет, своих освободит, а артефакт уничтожит.

— А если меня раскроют? Допрашивать будут, Дымка поймают? Ладно я, он вам что, совсем не дорог?

— Милочка моя.. – Енот вздохнул и закашлялся. – Мне терять нечего. Нериус мой ковен разрушил, сестер, дочь посадил. Либо я спасу их, либо..

Ведьма не договорила – оборванная фраза сиротливо повисла в тишине. Может, связь прервалась, а может, Мойна услышала какой-то шорох и спряталась подальше. Я понимала лишь одно: ни ведьма плюща, ни ведьма тумана не остановятся ни перед чем.

А еще мне было предельно ясно, что Кассий не простит предательства. Крайней в любом случае выставят меня! Я оказалась между молотом и наковальней, между ведьмами и инквизитором. И все, что я могла сделать, – добыть ключ раньше них. Добыть – и придумать как спасти свою шкуру, не навредив Касу.

Благо зацепку я уже нашла.