День страти

— Заступнице шерифа, чи мали ви нагоду оглянути пікап підсудного після вбивства заступниці шерифа Хупер?

— Так.

— І де та коли це було?

— На громадській парковці на перехресті вулиць Мерсер та Октон у Хоупвелі. Автомобіль був припаркований біля магазину будівельних матеріалів «True Value». Це було в другій половині дня 16 березня.

— І ви впевнені, що це була саме його вантажівка?

— Так, сер. Це був шестирічний синій «Шевроле Сільверадо» з номерним знаком HKG234.

— Виходячи з ваших спостережень щодо вантажівки підсудного, що ви думаєте про те, що він міняв колесо на цьому автомобілі 13 березня?

— Заперечую. — Гейн підвівся й нахилився вперед — це була його улюблена поза, коли він звертався до суду. Вона була водночас шанобливою й викличною. — Свідок є працівником правоохоронних органів, а не експертом з автомобілів.

— Якщо дозволите, Ваша честь?

— Продовжуйте, містере Квілл, якщо ви можете це довести.

— Заступнику Тамблін, чи маєте ви досвід роботи з автомобілями?

— Так, сер.

— І в чому полягає цей досвід?

— Я керую відділом T.A.I. (командою з розслідування дорожньо-транспортних пригод) у відділі шерифа округу Вандалія. Я також веду базу даних про фарбування автомобілів та протектор шин відділу. Я також консультую відділ щодо автомобілів, які слід придбати, та щодо того, яке технічне обслуговування та ремонт слід проводити. А ще я займаюся автоперегонами у вихідні дні».

— Скільки шин, на вашу думку, ви замінили за своє життя?

— Приблизно сімсот.

— Ви можете відповідати, заступнику, — сказав суддя.

Гейн зітхнув і сів. Стівен Росс нахилився ближче і щось йому сказав, а потім знову почав дивитися на підлогу перед суддею.

Квілл повторив питання.

Заступник відповів: — Обвинувачений не міг замінити шину на тому автомобілі в той день.

— На чому ґрунтується ваша думка?

— Усі шини, встановлені на вантажівці, були однієї марки й мали однаковий знос. Запаска була іншої марки й досі лежала під кузовом. А гайки прикрутилися до коліс і заіржавіли. Жодна з них не знімалася місяцями, а може, й довше.

Квілл продовжив: — Заступнику Тамблін, чи знайома вам ділянка шосе 44, що пролягає з півночі на південь між містом Гарт і перехрестям на Олд-Беннет-роуд?

— Так. Я розслідував низку ДТП на цій ділянці шосе, і сам їжджу цією дорогою щовихідних, щоб відвезти сина на тренування з плавання в басейн у Гарті.

— Виходячи з ваших знань про цю ділянку шосе № 44, якби хтось був у Гарті о 15:37 і поїхав прямо до місця вбивства заступника шерифа Хупера на Олд-Беннетт-роуд, чи могла б ця людина прибути на місце до того, як на неї напали?

Оскільки це було сформульовано як гіпотетичне припущення, Гейн не міг заперечити.

— Це правильно, сер. У нього було б достатньо часу.

— Більше питань немає.

* * *

Будь ласка, Кевіне. Подивися новини. Будь ласка! Ти можеш допомогти? Я молюся.

Це повідомлення надійшло від матері його кузена — тітки Дарли.

Кевін Роулінг щойно закінчив мити руки після довгого дня фарбування ранчо Ернеста та Бетті Кілберн у блідо-жовто-зелений колір, який їм дуже подобався, але вже викликав стурбовані погляди сусідів. Він пройшов із гаража до свого дворівневого будинку середини 80-х років (пофарбованого у вишуканий кремовий колір).

Якщо тітка Дарла надіслала повідомлення із залу суду, то це мало бути щось важливе — і надіслати його було б ризиковано. Суддя на цьому процесі був прихильником суворого дотримання правил щодо використання телефонів, навіть у беззвучному режимі. Одного разу, на початку процесу, він розлютився на репортера й вигнав його за те, що той писав повідомлення.

Новини? Про що вона говорила?

Мускулистий тридцятишестирічний чоловік із квадратним обличчям і коротко стриженим каштановим волоссям був одягнений у джинси, забризкані фарбою, та футболку. Він кілька разів відвідував судовий процес у рамках сімейної черги, щоб помолитися та надати підтримку. Але рахунки треба було оплачувати, тож сьогодні він з неохотою пропустив засідання, щоб закінчити фарбування будинку у кольорі розчавлених комах.

Висушивши руки, він сів за комп’ютер, увімкнув його, зайшов у стрічку новин і знайшов місцеву новину.

Шокуючі свідчення у справі про вбивство на Олд-Беннет-роуд.

Обвинувачений збрехав поліції про своє місцеперебування.

Хоупвелл, Іллінойс — заступник шерифа округу Вандалія свідчив, що Стівен Тодд Росс збрехав, коли сказав слідчому, що у нього спустило колесо і він не міг бути на місці злочину, коли було вбито заступницю шерифа округу Вандалія Синтію Хупер.

Це означає, що протягом години місцеперебування Росса було невідомим, і за цей час він міг легко доїхати з Гарта, де його зафіксувала дорожня камера, до Олд-Беннет-Роуд до скоєння злочину.

Росс постає перед судом за вбивство при обтяжуючих обставинах, що означає, що державі не потрібно доводити, що саме він вбив, заподіяв шкоду або навіть торкався жертви. Його можуть засудити лише за те, що він брав участь у пограбуванні, під час якого вона загинула.

Роулінг більше не читав. Він дізнався достатньо. Він відкинувся на спинку крісла й потягнувся. Пролунало хрускотіння кісток.

Родина молилася про його допомогу, і він їй допоможе, звичайно ж, допоможе. Але як?

Він вийшов на передній ганок і подивився на поля. Будинок, у якому жили він, його дружина Джоді та їхні троє дітей, був тим самим, у якому він виріс. Він ходив туди-сюди по довгому ганку, який, якщо стояти обличчям до вхідних дверей, нахилявся вправо. Він згадав, як вони з кузеном, ще дітьми, влаштовували перегони кульок по цьому схилу.

Одного разу його кузен сказав з жартівливим поглядом: — Гей, ти й я, давай змагатимемося! Ми проти кульок.

— Як?

— На роликових ковзанах.

— Гм...

— Ставлю долар.

І це було справді захопливо, хоча юний Кевін втратив не лише гроші, а й зуб.

Ходив туди-сюди, розмірковуючи.

Раптом з’явився ще один спогад.

А, так.

Фільм, який він бачив дуже давно.

Чоловік перебував у камері смертників, годинник тикав, наближаючись до півночі, коли йому мали ввести отруйний газ, електричний струм чи що там ще використовували в ті часи, до появи ін’єкцій.

Старший брат ув’язненого тижнями намагався знайти докази, які б його врятували. Як там було те велике слово? Зняти з нього звинувачення. Ось воно.

За кілька годин до страти брат нарешті знайшов можливу зачіпку. Чи встигне він знайти її вчасно?