Страница 43 из 88
— Облетать этот суп по краю — потеряем минут сорок, а то и час, — прикинул Степан. — Пойдём напрямую. Через верх. — Он бросил короткий взгляд на Циклона. — Пробивай коридор, маг. Вверх, градусов под двадцать от вертикали. Мне нужно окно шириной метров тридцать и прямо по курсу. Сможешь?
Картинка со «Стрекозы», сидящей прямо перед лицом метеоролога, была особенно выразительной. Циклон открыл глаза.
— Ч-что⁈ — выдохнул он. — Прямо через…
— Через, — подтвердил Степан. — Набираю, ты раздвигаешь.
Циклон потерял концентрацию. Я увидел это мгновенно — и на приборах, и в камерах. Невидимый карман дрогнул и разошёлся. Серая муть хлынула к фюзеляжу. Датчики воздухозаборников взвизгнули — концентрация взвеси подскочила в двадцать раз. Температура за турбиной дёрнулась.
Вертолёт тряхнуло. Степан мгновенно сбросил шаг и скомпенсировал рыскание.
— Цик, мать твою! — рявкнул пилот. — Держи щит!!!
— Циклон, — я не повышал голоса. — Дыши. Сосредоточься. Верни кокон. Сейчас.
Три секунды. Четыре. На пятой — показатели концентрации рухнули обратно. Воздушный щит восстановился. Температура за турбиной стабилизировалась.
— Простите, — прошептал маг погоды. — Я… просто не ожидал…
— Дальше ожидай, — отрезал Степан. — Здесь не метеостанция.
Я бросил взгляд на камеры «Стрекоз» снаружи. Пелена пепла клубилась со всех сторон. Вертолёт завис, покачиваясь, как лодка на волнах, — где-то между землёй и тёмной облачной толщей, в мутной полосе относительно разреженного пепла.
— Циклон, — сказал я. — Слушай меня. Тебе не нужно раздвигать всё облако. Тебе нужно открыть узкий вертикальный канал. Направленный поток, труба из ветра. Степан поднимет машину — быстро, почти вертикально. Три-четыре минуты. Справишься?
Тяжёлое дыхание в наушниках.
— Справлюсь, — ответил Циклон.
На камере я видел, как маг достал из инвентаря пригоршню кристаллов. Сияние начало меркнуть, один за другим они пустели в его ладонях, подпитывая резерв маны. Его лицо изменилось. Черты заострились, взгляд стал неподвижным. Циклон вытянул руки перед собой и вверх — прямо к лобовому стеклу, к небу за ним. И с силой развёл их в стороны, чуть не шмякнув Степана по голове.
Что-то неуловимо изменилось в давлении воздуха. Вздрогнули повисшие над городом «Стрекозы», мотнулись антенны на крыше отеля.
Камеры дронов показывали грандиозную картину.
Тёмная масса облака раздалась. Не разом — сперва в ней наметилась трещина, светлая прожилка, будто кто-то ткнул пальцем в грозовую тучу. Трещина расширялась, и вот в сплошной стене зависшего над городом пепла открылся вертикальный колодец. Дневной свет хлынул сверху, обрисовав стенки канала. Пепел клубился вдоль стенок, но почти не входил внутрь.
Красиво. По-настоящему красиво.
— Есть коридор! — крикнул Степан и потянул шаг-газ. — Пошли!!!
Ка-32 рванул вверх по вертикальному тоннелю. Винты молотили воздух, машина карабкалась, как трубочист по дымоходу. Стенки колодца из пепла неслись мимо бортовых камер. Но внутри канала было достаточно чисто. Степан держал машину точно по центру, корректируя малейший снос ювелирными движениями педалей.
Двести метров. Триста.
Свет приближался. Разрыв в облаках наконец закончился, и вертолёт вырвался наружу. Чёрно-жёлтый фюзеляж вознёсся над кромкой пеплового слоя и оказался в другом мире.
На внешних камерах «Стрекоз» открылась поразительная панорама. Под вертолётом простиралась бескрайняя тёмная равнина с завихрениями и буграми, похожая на поверхность какой-то неведомой планеты. А над ней — чистое небо, бледно-голубое, с высокими перистыми облаками.
— Вышли! — Степан хрипло рассмеялся. Его рука потянулась и хлопнула Циклона по плечу. — Ну, салага! Ну, маг!!!
Циклон не ответил. Голова его была запрокинута назад, по лицу катился пот, грудь тяжело вздымалась. Но когда он посмотрел перед собой, во взгляде заблестело что-то такое, чего я раньше не видел. Не испуг. Гордость.
— Система… — пробормотал он. — Система только что начислила мне опыт. Я… я апнул восьмой уровень.
— Заслуженно, — сказал я в микрофон. — Циклон, Степан, отличная работа. Оба.
— Служим Отечеству, — фыркнул Степан и выровнял машину, переведя её в горизонтальный полёт над верхней кромкой пепла. — Ну, командир. Мы наверху. Дальше твой ход.
Я переключил внимание на голографическую карту. Жёлтая точка ползла по маршруту. Вокруг — размытые границы пеплового облака, подкрашенные красным по данным с дронов. Степан лёг на первый отрезок серпантина — с запада на восток, строго над зоной поражения.
— Прометей, — позвал я. — Начинай засев.
— Принято. Активирую систему, — откликнулся андроид.
Через «Техно-Око» я видел, как на стойках шасси ожили пиропатронные кассеты. Прометей дистанционно разомкнул первый электроспуск. Под фюзеляжем полыхнула короткая оранжевая вспышка — ребристый цилиндр вылетел из направляющей и ушёл вниз, к серой пелене. Секунда — и он загорелся, рассыпая за собой густой белёсо-жёлтый шлейф.
Йодистое серебро.
Горящий патрон кувыркался, опускаясь сквозь облако, и раскалённая магниевая шашка распыляла мельчайший порошок. Миллиарды микрокристаллов разлетались веером, и каждый из них работал как крохотный магнит для воды.
— Засев первого участка — штатно, — сообщил андроид. — Переключаюсь на распылитель.
Я услышал через камеру в салоне тихий гул — заработал насос, запитанный от энергетической батареи. Раствор по шлангам пошёл к штанге. Восемь роторных распылителей под брюхом вертолёта раскрутились, и в следующую секунду из них вырвалась мельчайшая взвесь.
На бортовой камере, смотрящей назад-вниз, это выглядело… Я замер, не донеся вилку до рта. Распылённый гиперконцентрат, перенасыщенный маной, искрился в воздухе. Мерцающий аэрозоль разлетался широким веером и таял в чёрной массе облака, оставляя за вертолётом призрачный светящийся след. Будто кто-то провёл гигантской кистью, смоченной в звёздной пыли. Магическая энергия, вплетённая в молекулы кислоты, пульсировала в каплях бледно-зелёным — точно так же, как светились руки Светланы Николаевны во время синтеза.
— Фиксирую реакцию в зоне распыления, — доложил Прометей. — Алхимический автокатализатор активен. Цепная нейтрализационная реакция развивается. Кислотность среды снижается до расчётных значений.
— Расход реагента? — спросил я.
— Штатный. Текущего запаса хватит на весь маршрут при сохранении дозирования.