Маскарад

Мисс Летти почувствовала, как ее твердо взяли за руку и, совершенно изумленная, ощутила, что мисс Мэрриот, словно вихрь, уверенно увлекает ее прочь.

Брат мисс Мэрриот обнажил шпагу и вышел во двор. Из дымного облака навстречу ему показался Джон.

– Все в порядке, сэр?

Мэрриот кивнул.

– Где дилижанс нашего дорогого джентльмена, Джон?

Слуга показал большим пальцем через плечо.

– Лошади запряжены? – поинтересовался мистер Мэрриот.

– Да, они готовы ехать. Люди в баре утоляют жажду после большого пожара. Конюх находится с лошадьми.

– Я не хочу, чтобы управлял этот конюх. Садись на козлы сам, отвези дилижанс за Стилтон, Джон, и спрячь где-нибудь так, чтобы джентльмен не скоро его нашел.

– Спрятать дилижанс и лошадей? – проворчал Джон.

– Именно так. – Мистер Мэрриот оставался безмятежным. – Скажи конюху постоялого двора, что мне немедленно требуется оседлать лошадь. Одну из наших, если надо. Я отправлю бесценного джентльмена после тебя, Джон. Постарайся уехать быстрее. С Богом.

– Сумасшедшая парочка, – заметил Джон, однако направился в сторону дилижанса.

Мистер Мэрриот слышал, как он отдает приказания конюху и предлагает подержать лошадей, и видел конюха, бежавшего к конюшням. Потом тот вернулся в бар, умиротворенный.

Мисс Мэрриот остановилась возле распростертого мистера Маркхэма, спокойно осматривая его.

– Итак, дитя, все сделано?

Ответом ей послужили стук копыт и громыхание колес по булыжнику. Дилижанс удалялся по дороге, ведущей в Лондон. Джон уехал. Мисс Мэрриот засмеялась и склонилась перед братом в шутливом реверансе.

– Прими мои комплименты, дитя. Ты, в самом деле, имеешь голову на плечах. А что делать с этим бедным джентльменом? Воды, мой Питер, и салфетку. Помоги мне позаботиться о нем.

Она опустилась на пол и положила голову мистера Маркхэма к себе на колени. Мистер Мэрриот с усмешкой передал ей воду и салфетку.

В комнату поспешно вошел хозяин гостинцы и в ужасе уставился на открывшуюся ему картину.

– Сэр, мадам! Карета этого джентльмена уехала! О! А как же закон, мадам! А как же джентльмен!

– Уехала, – повторил мистер Мэрриот. – Ах ты боже мой! И вместе с леди, я полагаю?

У хозяина гостиницы отвисла челюсть.

– Э! Должно быть, это так! Но что случилось с джентльменом, сэр? Бог мой, сэр, никогда не сказал бы…

– Бедный джентльмен, – посочувствовала мисс Мэрриот, прикладывая влажную салфетку к брови мистера Маркхэма. – Ручаюсь, это вино помутило его разум. Несчастный случай, хозяин. Я надеюсь, он от этого не умрет.

– Предостережение для всех похитителей, – заметил мистер Мэрриот благочестивым тоном.

Проблеск понимания мелькнул в глазах хозяина гостиницы.

– Сэр, он взбесится, когда придет в себя.

– И предостережение для тебя, старина, не оказаться рядом.

Голос Мэрриота прозвучал многозначительно. Хозяину гостиницы пришла на ум мысль о том, что чем меньше он знает, тем ему лучше, как ни крути. Он благоразумно удалился.

Вскоре мистер Маркхэм издал слабый стон, медленно приходя в сознание. Наконец, он с трудом открыл глаза, не в состоянии что-либо вспомнить сразу, только ощущал свою опухшую челюсть, которая причиняла сильную боль. Холодная рука опустилась ему на бровь, что-то влажное легло на подбитый подбородок. Он закатил глаза, застонал и увидел склонившуюся над ним белокурую головку, обрамленную золотистыми локонами. Маркхэм уставился на нее, стараясь собрать разрозненные мысли. К нему пришло смутное понимание того, что он уже где-то видел это лицо – эти прекрасные, слегка насмешливые голубые глаза и этот странно квадратный подбородок. Он заморгал, пытаясь взять себя в руки, и увидел милую улыбку.

– Слава богу, вам лучше, – донесся до него воркующий голосок. – Я так переживала! Умоляю, дорогой сэр, лежите спокойно. Это был жестокий удар, произошло недоразумение. Питер, стакан вина для джентльмена! Пожалуйста, сэр, позвольте поддержать вам голову.

Мистер Маркхэм волей-неволей позволил это и маленькими глотками стал пить вино, поднесенное к его губам. Туман, окутывающий разум, немного рассеялся. Он приподнялся на локте и огляделся вокруг.

– О, вам стало лучше, – проворковал голосок. – Тише, сэр. Умоляю вас, не перенапрягайтесь.

Взгляд Маркхэма остановился на цветастом жилете. Он поднес руку к голове, и его глаза медленно перешли с жилета на серьезное лицо мистера Мэрриота. Тот стоял на одном колене, держа в руках стакан с вином, и казался вполне участливым.

Его осенило воспоминание. Он уставился на Питера Мэрриота.

– Ведь вы – тот парень… – Рука Маркхэма потянулась к подбородку. – Это вы. Ради бога, сэр, это вы?

– Разрешите помочь вам сесть в кресло, сэр, – мягко проговорил мистер Мэрриот. – Вы, конечно, потрясены, и это неудивительно. Я прошу у вас прощения.

Мистер Маркхэм, тяжело дыша, вскочил, потрясенный и озадаченный.

– Это вы свалили меня с ног, сэр? Ответьте!

– Увы, сэр, это я! Я вошел и увидел, что моя сестра, как я подумал, пытается вырваться из ваших рук. Разве вы можете обвинить меня в этом случае, сэр? Мой поступок был чисто импульсивным.

Маркхэма усадили в кресло. Он пытался подобрать слова, по-прежнему держась рукой за подбородок.

– Старалась вырваться? Она упала в обморок прямо на меня! – воскликнул он.

Мисс Мэрриот с салфеткой в руках опустилась на колени возле него. Мистер Маркхэм с бессильным рычанием оттолкнул ее руку.

– Вы имеете право сердиться, сэр, – вздохнула мисс Мэрриот. – Это все из-за моей глупости. Но, сэр, когда началась суматоха и они закричали «Пожар!», я едва понимала, что со мной происходит!

Ее белокурая головка склонилась в искреннем смущении. Маркхэм не удостоил ее вниманием.

– Винить вас? Винить вас? Да, сэр, я могу вас обвинить! – кричал он в гневе. – Проклятый маленький щенок!

Слова давались ему с трудом; он снова уселся, сердясь и баюкая свою челюсть.

– Вы горячитесь, сэр, и надеюсь, это оправданно, – надменно произнес мистер Мэрриот, – поэтому оставляю без внимания ваши слова и прошу у вас прощения за совершенную мною ошибку, я полагаю, понятную.

– Щенок, – огрызнулся Маркхэм и до дна осушил бокал с вином. Это, казалось, освежило его. Он нетвердо поднялся и снова оглядел комнату горящим взором. – Летти! – гаркнул он. – Где девушка?

– Дорогой сэр, в самом деле, вы еще не совсем пришли в себя. – Мисс Мэрриот успокаивающим движением взяла его за руку. – Здесь нет никакой девушки.

– Нет девушки, вы сказали! – взревел Маркхэм и, спотыкаясь, пошел в комнату в конце коридора. – Летти! – кричал он. – Летти, я сказал! Проклятие, ее плащ исчез!