Маскарад

Глава 7 Проверка характера большого джентльмена

Утренняя верховая прогулка заронила многообещающие семена новой дружбы.

Досточтимый Чарльз обладал подкупающей искренностью; у него не было секретов от тех, кто входил в круг его друзей, и его жизнь стала бы открытой книгой для Пруденс, если бы она захотела ее почитать. Она ловко направляла разговор в любое русло, и получаса в обществе экспансивного мистера Бэлфорта оказалось достаточно, чтобы понять, что большая часть его воспоминаний способна вызвать румянец на девичьих щеках. Однако Пруденс оставалась невозмутимой.

По завершении прогулки Чарльз и Питер стали почти что кровными братьями. Пруденс, услышав это мнение, молча согласилась с ним, но внутренне поморщилась при мысли о том, что всего лишь хотела тихо укрыться в Лондоне. Не вышло. Однако мистер Бэлфорт не опасен. Да и она замаскирована так хорошо, что сможет провести еще не одну дюжину болтунов.

Пруденс вернулась на Арлингтон-стрит и застала Робина, картинно склонившегося над букетом алых роз с самодовольной ухмылкой.

– Смотри, мой Питер, я охвачен девичьим трепетом! Что это?

– Мой пожилой поклонник! – воскликнул Робин в экстазе и протянул записку. – Посмотри, моя крошка!

Пруденс хохотнула, прочитав амурное послание.

– Робин, ты плут!

– Я рожден разбивать сердца. Правда, это сердце уже изрядно потрескалось от ударов. – Веселые дьяволята заплясали в его прозрачных голубых глазах. – Я хочу покорить гору.

– Не делай этого. Он скорее разоблачит тебя, чем упадет к твоим бесстыдным ногам, – предостерегла его Пруденс.

– Да?! Снимет с меня маску? Почему ты так думаешь?

– Джон прав. Этот джентльмен, несмотря на скучающее выражение лица, видит больше, чем мы предполагаем.

– Разве?

Она рассказала ему об инциденте, который произошел прошлым вечером за карточным столом. Он молча выслушал, а когда она закончила, беззаботно пожал плечами.

– Не вижу в этом ничего особенного. Достаточно было увидеть твою игру, если он стоял неподалеку. Ты обстригла волка?

– Примерно на пятьдесят гиней. Нам они понадобятся, если все это затянется. Только вот сэр Энтони…

– Ты очарована. Что теперь?

– Полагаю, мы поступим правильно, если будем осторожны с ним.

– Как пожелаешь. Однако, надеюсь, ты по достоинству оцениваешь его ум.

– Это так, конечно. Черт побери, теперь он загрузит меня своей благосклонностью!

Робин рассмеялся.

– Он возьмет тебя в «Вайт»? Сыграть партию в карты, так?

– В четверг, в его доме.

Робин, негодуя, благочестиво сложил руки.

– Мои представления о приличиях оскорблены.

– Ты явно мало отдыхал, милый.

Робин прервал разговор и вышел. Надо было привести себя в порядок перед визитом к мисс Грейсон. Городской фаэтон миледи Ловестофт доставил его к ее дому.

Пожилая леди поднялась с кресла и сделала величавый реверанс. И прежде чем Робин успел присесть в ответном реверансе, мисс Летти вскочила с кресла и бросилась ему навстречу, раскрыв объятия. Робин не поддался искушению и вытянул вперед руки. Мисс Летти вложила в его руки свои, таким образом, он удержал ее от себя на расстоянии.

– Моя дорогая мисс Мэрриот! Я так ждала, что вы придете! – вскричала Летти.

– Летти, дитя, следи за своими манерами! – Пожилая мисс Грейсон высказалась со всей строгостью.

Робин сделал леди реверанс.

– Ну почему же, мадам, умоляю вас, не браните ее. Я искренне польщена такой встречей.

– Боюсь, мадам, наша Летиция – ужасная сорвиголова. Умоляю, садитесь. Мой почтенный брат сказал, что мы получим удовольствие от вашего визита.

Почтенный брат мисс Грейсон в этот момент вошел в комнату и остановился, слушая разговор с мисс Мэрриот, снова вышел, но уже с сестрой. Целый час Робин наслаждался разговором наедине с мисс Летти, но лакей объявил, что мистер Мэрриот прибыл за своей сестрой.

– Пусть мистер Мэрриот войдет, – заявила Летти.

Ее приветствие на этот раз было гораздо менее пылким. Вновь появился сэр Хэмфри, он был достаточно радушен и объявил, что получил приглашение от миледи Дорлинг на костюмированный бал-маскарад. Миледи Дорлинг умоляла привести миссис Грейсон, и сэр Хэмфри ответил, что Летиция придет.

– Будет ли там мисс Мэрриот?

– Будет ли там мисс Мэрриот, – передразнила Пруденс, когда они с братом садились в карету.

– Не ломай голову, мое дитя. Костюмированный бал. Ну, посмотрим.

Было в его тоне нечто, что заставило Пруденс резко поднять глаза.

– Какого дьявола ты задумал?

Робин бросил на нее насмешливый дразнящий взгляд.

– А зачем тебе так много знать?

Пруденс не оценила боевой задор брата.

– Чем же кончилось? – поинтересовалась она, кивая на дом Грейсона.

– Летти должна появляться в обществе. Я убедил в этом ее отца.

– А Маркхэм?

– Я в замешательстве и могу собирать лишь обрывочные сведения. Их не так много. Я в тупике. Все, что касается сэра Хэмфри, покрыто мраком. Полагаю, с ним связан Фэншейв.

– Они не встречались?

– А ты волнуешься?

– Как видишь.

– Э, да ты, как я погляжу, хладнокровное создание! Они вряд ли встречались. Я подумал, что это можно было бы легко устроить, но, похоже, Маркхэм – нечестолюбивый человек и не горит желанием встречаться с твоей горой. Разговор на шпагах с Фэншейвом может окончиться очень быстро. Но умоляю, оставь сердечные переживания по этому поводу.

– Говорят, он хороший фехтовальщик.

– Насколько я понял – да. Но, по-моему, англичане не понимают этого искусства. Здесь важна определенная быстрота и ловкость. Ты видела, как прыгает гора. – Он мягко рассмеялся. – Вот из пистолета, полагаю, он стреляет хорошо. Это варварский спорт.

Пруденс нахмурилась.

– Хочешь сказать, у нас нет оснований опасаться разоблачения со стороны Маркхэма?

– Боюсь, после того случая он может предпринять какие-то шаги.

– Фу! Ведь он – трусливая дворняжка.

– Определенно, дитя, но дворняжка может укусить. Конечно, мне нет нужды предупреждать тебя вести себя осторожно.

– Думаешь, он может вызвать меня на дуэль? Я буду вести себя смирно. Возможно, наш дорогой друг и сам будет очень осмотрителен. Этот удар в кофейной комнате – детский трюк, бог мой! Забавная получилась бы сказка!

– Да, дорогая, но не надо рисковать. Ловушки здесь расставлены на каждом шагу.

– Ты их чувствуешь? Я больше не устраивала никаких фокусов. Но мы вязнем все глубже и глубже.

– Я тешу себя мыслью о том, что для нас, если мы захотим взлететь, небо открыто.

Пруденс перекинула ногу за ногу.

– А старый джентльмен?

– О, дьявол его побери! Он тоже приложил руку к этой путанице. Ты понимаешь это?