Страница 196 из 225
— Прости, Никита, — тихо сказал Алексей. — Но я не могу бросить своего друга дважды за одни сутки.
Никита попытался зайти с другой стороны:
— Но ведь тот богатырь сам, по своей воле пошел на это! Он ведет их в ловушку, чтобы мы накрыли всю банду разом. Он погибает за правое дело, как герой, и не станет никого винить!
— Станет он винить или нет — это его дело. А вот спасать его или бросить — это дело мое, — Алексей покачал головой и с горькой усмешкой добавил: — Прошлой ночью на корабле я даже не попытался прийти ему на выручку. Тогда я малодушно утешал себя мыслью, что ничем не могу помочь. Но сейчас у меня есть быстроходный челн и заморское оружие. Как я узнаю, что спасение невозможно, если даже не попробую?
Видя, что юношу не переубедить и он готов нажать на спуск, Никита разжал пальцы и вздохнул:
— Ладно. Тогда я плыву с тобой.
— Исключено, — отрезал Алексей без секундного колебания. — Ты — уездный жандарм, стержень всей обороны. Все эти люди прислушиваются только к тебе. Ты обязан остаться на берегу и командовать ополчением!
В этот момент челнок резко качнулся и зачерпнул бортом воду. На нос лодки бесцеремонно запрыгнул рослый, черноволосый и крепко сбитый ополченец. Повернувшись к Никите, он басовито буркнул:
— Командир, пускай Гоша с молодым барином пойдет!
Лицо Никиты прояснилось от облегчения:
— Ну, раз ты с ним, у меня аж от сердца отлегло. — Он повернулся к Алексею: — Это Гоша. В кулачном бою и борьбе ему во всех окрестных деревнях равных нет. В воде как рыба, за что в народе его прозвали «Черный сом». Он будет вашей охраной.
Алексей внимательно оглядел здоровяка. Тот был в одних коротких портах, его кожа до черноты обгорела на солнце, а широкие ступни походили на два увесистых банных черпака — сразу видно человека, который вырос на речных просторах. Внутренне обрадовавшись такому спутнику, Алексей всё же серьезно спросил:
— Парень, там, куда мы плывем, будет очень жарко. Ты хорошо подумал?
Гоша лишь беззаботно ухмыльнулся, сверкнув белозубой улыбкой:
— Да я от этого храбреца-великана и сам в полном восторге! Барин, даже если б вы меня не взяли, я бы сам туда вплавь добирался, в одиночку!
Алексей почтительно, по всем канонам вежливости, поклонился ему:
— Премного благодарен за помощь, брат!
Гоша, не теряя времени, перехватил весло и мощным толчком направил челнок прочь от берега. Лодка легко скользнула по водной глади, пересекая широкое русло реки, и взяла курс на густые, замершие в ожидании камышовые заросли у края Отмели Мертвецов.