Страница 164 из 225
Когда очередь дошла до Дмитрия Орлова (нашего «серебряного призера» из уезда), солнце уже клонилось к закату. Хотя губернатор Вершинин проверял работы молниеносно, над листами Орлова он замер. Он перечитал текст дважды, довольно закивал и вдруг громко расхохотался: — Нельзя читать такие строки без бокала вина! Эй, вина мне!
Слуга поднес чашу, Вершинин осушил её залпом и обратился к Орлову: — Я поклялся себе, что не уйду отсюда, пока не увижу настоящий шедевр. Если бы не ты, я бы, наверное, умер здесь от скуки и усталости.
Многие кандидаты в очереди выдохнули — проверка прямо на месте под взглядом губернатора была для них пыткой. Алексей же в этот момент едва не закипел от злости. Он понял: «Дядюшка Андрей просто издевается надо мной!»
Дело в том, что Алексей стоял в очереди следующим. Старый лис Вершинин специально прервался на «вино и восторги» прямо перед его носом. Алексей прекрасно помнил, как вчера на барже он отказался вступать в поэтический кружок губернатора, и тот с ехидной улыбкой пообещал: «Ты еще пожалеешь…»
Но когда Алексей уже смирился с тем, что его работу отложат на потом, Дмитрий Орлов проявил благородство. Он сложил руки в поклоне и сказал: — Ваше Превосходительство, если позволите, взгляните на работу человека, что стоит за мной. Возможно, там вы найдете не просто хорошее, а лучшее сочинение дня.
Вершинин удивленно поднял бровь: — Ты ведь Орлов, второй номер в списке? Зачем тебе помогать главному сопернику? — Я лишь боюсь «победы без чести», — спокойно ответил Орлов.
Вершинин хлопнул его по плечу: — Дмитрий Орлов, ты истинный благородный муж! — И тут же метнул ехидный взгляд на Алексея.
Алексей всё понял. Губернатор тонко намекал: «Смотри, какой он честный и открытый, а ты — осторожный и скользкий тип». Алексей не остался в долгу. Поклонившись Орлову, он процитировал ту же классику: — Благородный муж дорожит моралью, а мелкий человек — выгодой. (Это была шпилька в адрес Вершинина: мол, ты, «дядюшка», используешь власть, чтобы заманить меня в свою организацию, а это поведение мелкого человека).
Они обменялись этими завуалированными оскорблениями так изящно, что окружающие ничего не заподозрили. Только бедный Орлов стоял между ними, скромно принимая благодарности и не подозревая, что эти двое используют его как щит в своей словесной дуэли.
Наконец, Вершинин взял работу Алексея. Его насмешливое лицо мгновенно изменилось. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
Алексей, который в жизни был гибким, хитрым и прагматичным, написал работу в стиле «Старого профессора». Каждая буква шрифта была выведена так идеально, словно её напечатали на станке. Одной этой усидчивости хватило бы, чтобы получить диплом.
Но само содержание поразило губернатора еще больше. Это был текст настолько глубокий, логичный и безупречный, что его можно было печатать как образец для всей Империи.
Вершинин долго сравнивал работы Орлова и Алексея, а потом покачал головой: — Говорят, стиль письма отражает характер человека. Видимо, врут. Он указал на Орлова: — Ты — человек прямой и честный, но пишешь дерзко, опасно от которого захватывает дух. Затем он посмотрел на Алексея: — А ты… ты парень крайне гибкий (читай: «непорядочный»), но пишешь так монументально и правильно.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и когда стало ясно, что губернатор больше не намерен проверять работы «с листа», остальные кандидаты потянулись к выходу, обсуждая увиденное.
Вершинин, заметив, что вокруг собралась толпа жаждущих вердикта, возвысил голос. Раз уж эти юноши теперь официально считались его учениками, он был обязан преподать им последний урок:
— Если бы это был финальный столичный экзамен или хотя бы региональный отбор, — начал он, — я бы, не раздумывая, отдал победу тем, кто идет прямо. Алексей внутренне напрягся. Он знал этот прием: сначала похвалить до небес, чтобы потом эффектно скинуть в пропасть.
— Однако, — Вершинин сменил тон, — губернский экзамен — это лишь вступительный порог. Здесь мы смотрим не на следование канонам, а на потенциал и живой ум. А потому… Зал замер. Друзья Орлова уже приготовили поздравительные речи. — Я объявляю, что двое лидеров идут вровень. Победитель пока не определен. Я отберу три лучшие работы дня, и мы устроим дополнительный тур, чтобы окончательно расставить всех по местам.
По толпе пронесся разочарованный вздох. Губернатор мастерски «затянул интригу», оставив всех ни с чем. Алексей лишь молча сжал кулаки.
Когда зал опустел, Вершинин жестом подозвал Алексея. Со стороны это выглядело как напутствие мудрого учителя любимому ученику, но шепот губернатора был лишен всякой сентиментальности: — Ну что, вступаешь в наше общество? Алексей, не колеблясь, ответил так же тихо: — Нет. Вершинин аж глаза закатил от возмущения: — Смотри, парень, я могу быть беспощадным. — Лишь бы вы были справедливым, Ваше Превосходительство, — Алексей отвесил церемонный поклон и, не оглядываясь, пошел к выходу.
Глядя на его удаляющуюся фигуру в лучах заката, Вершинин вдруг странно улыбнулся и пробормотал под нос: — А он хорош. Чертовски хорош.
Дома у Степана Алексей рухнул на кровать, даже не притронувшись к праздничному ужину. Сил не было даже на то, чтобы снять сапоги. Сон пришел мгновенно, но это был не отдых, а какой-то бред: ему снилось, что Вершинин со своими соратниками поймал его, связал и насильно ставит клеймо на подошвах. На левой — «Школа», на правой — «Совести».
Пятки нещадно зудели, Алексей во сне хохотал и брыкался: — Щекотно… перестаньте…
Он проснулся от собственного смеха и увидел Николая, который деловито щекотал его босую ногу гусиным пером. — За такое будничное кощунство в аду отдельный котел заготовлен! — проворчал Алексей, отпихивая друга. — Учись, — хохотнул Николай, обращаясь к их общему приятелю. — Это куда эффективнее, чем водой обливать.
Алексей встал, потянулся и распахнул шторы. Мягкий свет залил комнату. — Хороший день, — заметил он. — Солнце не печет. — Еще бы оно пекло, — фыркнул Николай — Уже второй час пополудни. Ты проспал почти сутки, «первый ученик».
Алексей удивленно моргнул, а потом спросил о главном: — Есть новости? — Есть. Ты вошел в пятерку лучших. Но окончательного распределения мест всё еще нет. Николай добавил: — Из мэрии прислали уведомление. Сегодня вечером губернатор устраивает торжественный прием для всей пятерки.