Страница 163 из 225
Глава 97
Первое место
Первая работа легла на стол. Секретарь подал Вершинину свежее перо. Тот принял его и принялся за проверку. К изумлению толпы, он лишь мельком просматривал строки — его взгляд летел по тексту со скоростью пули. Буквально через пару вдохов он начертал на обороте вердикт.
Стражники свернули листы и вернули их автору: — Приходите на следующий год.
Кандидат, который и так едва дышал от страха, почувствовал, как ноги стали ватными. Он едва не рухнул на колени, принимая свою работу. — Ваше… Ваше Превосходительство, — пролепетал он, набравшись отчаянной смелости. — Вы лишь взглянули… Не слишком ли это… поспешно?
Вершинин, уже проверяя следующую работу, не глядя, начал цитировать вслух самый косноязычный отрывок из сочинения этого бедолаги — слово в слово, без единой ошибки. В конце он сухо спросил: — Вы сами-то верите, что это можно читать без содрогания?
Кандидат густо покраснел, поклонился и, прижимая к груди свой провал, попятился к выходу.
За следующие полчаса Вершинин «зарезал» еще пятерых. У кого-то мысли путались, кто-то вообще не понял тему. Кандидаты в очереди побледнели. Один из них, подавая работу, прошептал: — Ваше Превосходительство, прошу вас… напишите хоть пару слов в назидание. (Мол, не гоните меня просто так, дайте хоть совет).
Вершинин кивнул и быстро начертал две строки из классической поэзии. Кандидат открыл работу и увидел знаменитые стихи:
«Два иволги поют в зеленых ивах, Шеренга белых цапель рвется в синеву…»
Парень просиял: — Вы хвалите мой слог? Говорите, что он живой и яркий, как эта картина? Значит, я прошел?
Губернатор даже не поднял глаз от следующего листа, лишь тонко усмехнулся: — Яркий? С чего вы взяли? — Но ведь «иволги поют» — это звук, «цапли в синеве» — это цвет…
В этот момент Вершинин наконец вывел «Зачесть» на другой работе и, передавая её секретарю, бросил неудачнику: —
«Две иволги поют»
— это значит, что вы болтаете о чем-то своем, и никто не понимает сути.
«Шеренга цапель рвется в синеву»
— это значит, что ваши мысли улетели за тридевять земель от темы задания. Провал.
Тот едва не расплакался и ушел, понурив голову.
По залу пополз шепот. Все были поражены: Губернатор читал молниеносно и бил точно в цель. Он видел ошибки там, где другие их не замечали, и крыть было нечем. Из сотни проверенных работ девяносто летели в корзину. В толпе начался мандраж — казалось, что сдать этот экзамен труднее, чем найти иголку в стоге сена.
Один находчивый малый, решив разжалобить судью, приписал в конце работы стишок:
«Мне двадцать пять, учился десять лет я в поте лица;И если вновь провал — как мне домой вернуться, как в глаза смотреть отцу и матери?»
Вершинин прочел это, взял перо и к каждой строчке добавил по два слова. Когда парень получил листок обратно, стих превратился в приговор:
«Мне двадцать пять —
не стар
;Учился десять лет —
вранье
;И если вновь провал —
логично
;Как матери в глаза смотреть —
на коленях
!»
Бедолага только почесал затылок и, не зная, смеяться или плакать, побрел к выходу.
Среди пяти тысяч человек всегда найдется тот, кто уверен в своей исключительности. Кандидат из уезда Можайский, ставший там лучшим на первом туре, задирал нос выше крыши. Он уже вовсю хвастался, что станет «Золотым медалистом» этого года. С подобострастной, но уверенной миной он подал свою работу Вершинину: — Господин губернатор, я — лучший ученик Можайского уезда, по фамилии Лунин…
Вершинин, не поднимая глаз, сухо обрезал: — По правилам экзамена, назвавший свое имя до оглашения результатов немедленно дисквалифицируется.
«Медалист» Лунин едва не прикусил язык и замолчал, кипя от негодования: «Ну погодите, — думал он, — когда прочтете мои строки, яркие как фейерверк, сами прибежите просить прощения!»
Губернатор действительно задержал взгляд на его листах чуть дольше обычного. Лунин так расплылся в самодовольной улыбке, что его щеки едва не коснулись ушей. «Ну что, проняло?» — торжествовал он про себя.
Но в следующий миг работа полетела ему обратно в руки. — Не зачтено, — бросил Вершинин всё тем же бесстрастным тоном.
Лунин застыл, рот его нелепо приоткрылся: — Ваше Превосходительство, это какая-то ошибка! Я — лучший в своем уезде! Не бывает так, чтобы медалист провалился на губернском уровне! — Нет такого правила, по которому я обязан принимать каждого выскочку из провинции, — парировал губернатор.
Лунин окончательно потерял голову от ярости: — Моя работа написана кровью и потом! Если вы не принимаете меня, значит, в этом зале вообще нет достойных! — Он затряс листами перед лицом Вершинина. — Укажите мне, чем мои сочинения хуже тех трех сотен, что вы уже приняли?
Вершинин даже бровью не повел. Продолжая подписывать следующий документ, он негромко произнес: — Посмотри примечание в конце.
Чжу опустил глаза и увидел надпись: «Пригласите сюда господина Ефремова, автора лучшего очерка десятилетней давности — его я приму, а вас — нет». Лицо кандидата мгновенно стало пунцовым. Он лихорадочно спрятал работу за пазуху, отвесил низкий поклон и пулей вылетел из зала под недоуменные взгляды толпы.
Трюк был прост: малую тему Лунин написал сам, а вот большую — нагло украл у знаменитого столичного академика, который защищался по этой теме много лет назад. Лунин рассчитывал, что старые тексты никто не помнит, а придраться к стилистике признанного шедевра ни один судья не посмеет — придется «глотать эту дохлую муху» и ставить высший балл.
Но он не учел одного: кто такой Андрей Вершинин? Это был признанный гений Империи, который в 22 года стал лучшим выпускником страны. Человек, который последние двадцать лет только и делал, что читал и систематизировал знания. Для Вершинина этот плагиат был очевиден, как пятно на белой скатерти.
Андрей поступил благородно: он не стал объявлять о воровстве прилюдно, что навсегда бы закрыло парню дорогу в приличное общество. Но и терпеть обман не стал. Одной фразой он решил проблему, над которой другие судьи ломали бы головы часами.
И вот, пока в зале нарастал тревожный шепот, Алексей и его товарищ Николай, одновременно поднялись со своих мест. Час пробил. Алексей направился к столу губернатора, неся в руках свою работу, написанную не по канонам, а по совести.