Страница 129 из 280
Однако, почувствовав на себе взгляд демона, король отмахнулся от лишних мыслей. Н’Кари смотрел на него пристально, как всегда, и Малекиту даже не нужно было этого видеть, он ощущал внимание демона через связавшие их узы, созданные обрядом. Но смотрел на него не только демон. Все собравшиеся темные эльфы выжидающе взирали на государя. Они понимали, что намечается дело величайшей важности, знали, что он собирается сообщить им какой-то грандиозный план. Зачем иначе королю созывать их всех? Зачем иначе собирать в одном месте столько влиятельных аристократов?
Малекит вновь огляделся. На расставленных в просторном зале столах лежали подробнейшие карты Ултуана, составленные благодаря сведениям шпионов и применению магии. На них были отмечены все главные крепости, города, путевые камни, гарнизоны и башни чародеев. Подвижные силы Короля-Феникса отображались маленькими позолоченными статуэтками. А вот войска самого Малекита на развернутой в центре помещения огромной карте представлены не были.
Взгляды эльфов то и дело украдкой останавливались на демоне. Они не знали, кто это — кто она, с учетом нынешнего облика существа. Им было интересно, зачем она здесь. Чародеи, пожалуй, чувствовали отзвуки демонической силы и сдерживающей энергии и недоумевали.
Мать короля, конечно, все поняла бы сразу — поэтому ее тут и не было. Он отправил Морати присмотреть за ее варварской армией, позволив поверить, что она обрела новый рычаг влияния на него, в то время как Малекит навсегда изменил неустойчивое равновесие сил в своем королевстве.
Еще секунду посмаковав чужой страх, уважение и любопытство, король шагнул вперед, зная, что все взгляды теперь устремились к нему и что все собравшиеся гадают, что же он скажет и сделает.
— Мы идем на Ултуан, — объявил Малекит. — Вам это уже известно. Все вы знаете, что я намерен объединить королевство под своим законным правлением и сокрушить мятежников, восставших против воли моего отца.
Темные эльфы обычно не проявляют эмоции, но сейчас многие зааплодировали, и возбужденный шепоток пробежал по комнате. Малекит втайне улыбнулся. Изложив очевидное, он возбудил их любопытство, заставив гадать, что же хотел сказать на самом деле.
Все знали, что однажды ему уже не удалось завоевать Ултуан, и теперь думали, что же изменилось сейчас, почему у них должно получиться то, что не удавалось их предшественникам. Также все понимали, что вторжение на остров-континент — величайший риск, но и награда победителей ждет соответствующая, и решили, что сейчас самое время поразмышлять, как минимизировать личные риски и максимизировать потенциальную выгоду.
Они чувствовали себя в центре событий, видели свое преимущество только потому, что оказались здесь. Будучи аристократами, они считали, что имеют право на все, что сумеют заграбастать, и полагали себя достаточно умными, чтобы воспользоваться ситуацией. Малекита ничего не беспокоило. В сущности, он на это рассчитывал.
— Вы положите начало осуществлению плана, разрабатывавшегося веками, — сказал Малекит и сделал паузу, давая им возможность обдумать перспективы. — Я готовился, ковал орудие, склонял на нашу сторону сверхъестественных союзников. День, который все вы так долго ждали, близок. Вы поведете могучие силы к великим победам, и лучших из вас, тех, кто преданно служит мне, ждет невероятная награда.
Он снова замолчал на пару секунд. Кое-кто из эльфов нервно облизывался. Они знали, что король не бросает слов на ветер и не сыплет пустыми обещаниями, а тем паче пустыми угрозами.
— Моя мать, благословеннейшая из женщин, договорилась с сильными союзниками. Из дальних северных Пустошей Хаоса сотни тысяч последователей Темных Богов идут служить нам, хотя сами они этого пока не знают.
Последнее замечание было встречено шквалом жестокого смеха. Все знали, что люди — просто копейное мясо для их родичей-азуров. С людьми не придется делиться наградой, Малекит уж об этом позаботится. В конце кампании он с ними разберется — непозволительно, чтобы этот материнский меч повис у него над головой.
— Войско, которое присоединится к нам, лишь малая часть человеческой силы. Основная масса уже плывет к северному берегу Ултуана. Конечно, патрули ложного Короля-Феникса заметят людские суда. Мятежники решат, что именно с моря будет нанесен удар, и перебросят свои войска навстречу угрозе. Не скоро они поймут, что происходит на самом деле. Однако я не собираюсь полагаться на людей, чтобы вернуть себе законную власть. Эта честь и обязанность достанется вам, мои верные подданные. Именно вы возглавите праведный поход и объедините королевства. Именно вы будете сражаться и получите достойную награду за победу. И именно на вас падет, если что, вся тяжесть поражения.
Эльфы мгновенно прекратили веселиться. Они слышали, что король обещает награду. Они знали, что за провал он накажет, как поступал всегда. Малекит просто напомнил им, кто их хозяин, ибо делать это, памятуя о характере подданных и их безграничных амбициях, нужно регулярно.
— Вас будет меньше числом, но вы куда искуснее в битве. Вы будете захватывать города и крепости и брать их себе.
Он снова подразнил их наградой, заставив истекать слюной, нарочно подчеркнув, что завоеванное можно забрать. Друкаи уже подсчитывали прибыли — это было ясно видно по их лицам. Возможно, никогда больше им не выпадет шанса расширить владения, увеличить стада рабов, сколотить состояние и прославить свои имена.
— Некоторые из вас в соответствии с великими стратегическими целями поведут сухопутные армии. А у некоторых будут другие обязанности.
Пускай гадают, что он имел в виду. Накажет кого-то, отстранив от похода, не пустив на передовую? Или что-то другое? Малекит дал им несколько секунд, чтобы обдумать варианты, останавливая взгляд на каждом по очереди.
— Все вы должны уже знать, что я обрел могучих магических союзников, вызвав их из-за пределов нашего мира. И всех вас, наверное, удивляет, что я сделал это, в то время как мог безоговорочно положиться на ваши воинские умения. А ответ прост. Один из призванных мной союзников даст нам ключ к победе, позволит одолеть любую вражескую армию, взять любую вражескую крепость, достигнуть самых дальних границ мятежного королевства прежде, чем наш противник вообще поймет, что мы явились.
Лица эльфов окаменели, все сосредоточенно размышляли, каким образом осуществится это чудо. Такое не удавалось даже величайшим чародеям всех времен, и теперь друкаи гадали, не сошел ли их король с ума… в конце концов.