Страница 223 из 262
— Отдай приказ — и я наделаю в них дыр, — откликнулся прицелившийся стрелок, склонившийся над винтовкой, едва не прижимаясь глазом к полированному металлу.
— Будем молиться, чтобы до этого не дошло, — проговорил Матиас.
— На Зигмара надейся, а лошадь привязывай, — напомнил Кригер старую поговорку, велевшую не беспокоить богов по таким мелочам, с которыми человек мог справиться.
Но тон Кристофа казался таким легкомысленным, что Матиасу едва не стало дурно. Жизни перепуганных, ни в чем не повинных вирмватерцев Кригера ничуть не заботили — ему они казались просто очередной помехой, которую предстояло устранить. И даже если придется вырезать половину города, такой шаг ничуть не отяготил бы его совесть.
Матиас с отвращением отвернулся от Кригера, наблюдая, как ополченцы шагают вперед. Расстояние между ними и отрядом охотников на ведьм неуклонно сокращалось, и теперь можно было разглядеть защитников города как следует. Несмотря на отсутствие брони, вооружены эти мужчины оказались так, что большинство государственных полков могли только позавидовать: в руках виднелись остро заточенные алебарды и бердыши, копья с широкими наконечниками и гизармы. Однако, несмотря на изобилие оружия, ополченцы наступали неорганизованной толпой, без всякого построения и дисциплины. Тем не менее им хватило выучки остановиться, не добравшись до позиций Эрхардта и Гернхейма, оставаясь под защитой лучников, дожидавшихся на городских стенах.
— Гнилые кости Скаранорака! — выругался Кригер. — Теперь по-хорошему не получится. Дриест…
Матиас перехватил руку Кристофа до того, как храмовник успел отдать приказ.
— Они просто осторожничают и пытаются защитить свою землю и свои семьи, — проговорил он. — Давай я поеду вперед и поговорю с ними.
— Была бы охота подставляться под стрелы. — Кригер покачал головой. — И если они тебя не послушают, то вырваться из их окружения ты уже не успеешь. Даже не рассчитывай, что я стану рисковать кем-то из своих людей и отправлять их навстречу арбалетному огню тебе на помощь. Нам стоит укрепить позиции и предоставить горожанам право сделать первый шаг. И если они поймут, что мы можем достать их даже отсюда, то наверняка станут посговорчивее.
— Позволь мне хотя бы попробовать их уговорить, — не отступил Матиас. — К тому же я не сомневаюсь, что тебе не терпится от меня избавиться — в этом случае вся благодарность Зерндорффа достанется тебе одному.
Кригер улыбнулся в ответ на это замечание и приглашающе махнул рукой в сторону дороги, как бы говоря — «дерзай».
Матиас направил лошадь вперед медленным шагом и, заметив, что мул торговца не двинулся с места, обернулся и позвал:
— Поехали, Лайош.
— Мне и отсюда все хорошо видно, — отозвался тот. — Удачи, герр Тульманн. Я буду всей душой болеть за вас!
Матиас придержал коня и развернулся в седле, глядя на Лайоша. Коротышка съежился под суровым взглядом охотника и неловко помахал ему рукой, как будто желая счастливого пути.
— Брат Педер, — проговорил Матиас, — если этот толстый стриганский отброс не нагонит меня через несколько секунд, разрешаю вам его казнить.
— Ты уверен, что нам ничего не грозит? — Лайош повторял этот вопрос уже, наверное, пятый раз с тех пор, как они проехали мимо Бернхейма и Эрхардта.
От волнения торговец обливался потом, волосы липли к его мокрому лбу, а шляпа, которую он мял в руках, стала похожа на скомканную тряпку больше, чем на головной убор.
— Нет. — В этот раз Матиас наконец-то соизволил ответить. — Если они уверены, что мы — разбойники, то набросятся на нас еще до того, как мы успеем поздороваться. Но я согласен на этот риск.
— А я вот нет! — прошипел Лайош, пытаясь развернуть мула.
— Я бы тебе не советовал этого делать, — заметил охотник. — Мы уже в пределах досягаемости их лучников. И если ты сейчас подожмешь хвост и повернешься к ним спиной, то через мгновение из нее будет торчать больше перьев, чем из гоблинского наголовника.
Сказанное подействовало на Лайоша нужным образом, он тут же в ужасе замолк и послушно поехал рядом с Матиасом. Теперь от вооруженных ополченцев — суровых мужчин с обветренными лицами, фермеров и дровосеков в шерстяных штанах, меховых куртках и кожаных сапогах — их отделяла какая-то дюжина ярдов. Оружие вирмватерцев угрожающе сверкало на солнце.
Всадник, возвышавшийся над толпой горожан, был одет в меховой плащ, на груди у него сверкала массивная серебряная пектораль на такой же толстой серебряной цепи. Этот мужчина выглядел иначе. Кожа его не потемнела от непогоды, лицо не исхудало от жизни впроголодь. Да и одежда, видневшаяся из-под плаща, не отличалась грубой практичностью, как у остальных, на пальцах же поблескивали золотые кольца. Всадник наблюдал за приближением чужаков и, рассудив, что они подъехали достаточно близко, поднял руку. Охотник и его невольный напарник тут же остановились.
— Кто вы и зачем приехали в Вирмватер? — возвысил голос всадник. — Если вы явились с недобрыми намерениями, то не надейтесь уйти безнаказанными.
Матиас приветственно поднял руку в ответ.
— Я — Матиас Тульманн, рыцарь-храмовник из пресвятого ордена Зигмара, — ответил он. Однако враждебность ополченцев от этих слов ничуть не уменьшилась. — С кем я имею честь беседовать?
— Я — Бруно Рейнхекель, — ответил предводитель отряда, — должным образом назначенный бургомистром Вирмватера двенадцать зим назад, — добавил он, поглаживая серебряную пектораль. — Но вы ответили только на один из моих вопросов, сударь. Какое дело привело вас в Вирмватер? Мы — благочестивая и Зигмаробоязненная община, чем мы заслужили интерес охотника на ведьм?
В голосе бургомистра плескалась плохо скрываемая тревога. И Матиасу, не спешившему ее развеять, отчего-то показалось, что Рейнхекель скорее предпочел бы шайку бандитов с большой дороги, чем охотников на ведьм. Мрачные служители ордена Зигмара не пользовались особенной популярностью за пределами собственного храма, а жуткие слухи об их деяниях долетали до самых отдаленных уголков Империи. Едва ли нашелся бы кто-то, чья совесть была настолько чистой, чтобы чувствовать себя спокойно в присутствии охотника на ведьм, будто то бургомистр или барон. Вопрос лишь в том, как далеко Рейнхекель может зайти в своей неуверенности. Немало охотников на ведьм бесследно сгинули в дальних городках и деревушках на отшибе, и только наивный глупец мог бы поверить, что все они пали жертвами Губительных Сил.