Тень короля

25

Погрузившись с головой, Сериз посмотрела наверх и увидела собственное отражение. Люди на берегу были для нее невидимы так же, как лестница была невидима для них. Неро уже ждал ее внизу, а за ним она видела только черноту.

Клинок Петроса исчез. Все исчезло.

– Идем, – позвал Неро.

На нижних ступенях запах серы уступил место чему-то похуже. Вонь была настолько нестерпимой, что девушка ощутила рвотные позывы и натянула воротник на нос.

– Чем это пахнет?

Неро невозмутимо смотрел в сторону.

– Могу только догадываться, что это те, кто был до нас.

– Те, кто приходил за клинком? Те, кто… не выжил?

Должно быть, Неро услышал страх в ее голосе, потому что протянул ей руку. Она сбежала вниз по ступеням и приняла ее. Хватка его была мягкой, но уверенной – он поддерживал ее, несмотря на то что был вынужден тоже спуститься в пруд.

Они вместе ступили во тьму.

Едва их ноги коснулись пола, все вокруг изменилось. Они стояли не на дне кислотного пруда, а в полутьме древнего храма. Лестница тоже стала иной – теперь она была составлена из тех же пыльных глиняных кирпичей, которыми был выложен пол. В зале не было видно никаких сооружений – во всяком случае, в мерцающем свете полудюжины настенных канделябров. Оставалось лишь догадываться, что скрывалось в темных углах. Единственным источником света, помимо канделябров, был сам Клинок Петроса, парящий над огромным каменным возвышением, чьи размеры в длину и ширину были со взрослого человека. Клинок не окружали никакие видимые барьеры, но Сериз понимала, что вряд ли ей удастся просто взять его из воздуха.

Вновь прогремел голос:

– Докажи свою смелость.

Смелость?

Может, все-таки нужно хватать клинок?

Она не успела обдумать эту идею, потому что отвлеклась на скребущий звук из темного угла зала. Оттуда к ней хромал высокий худой человек в грязных лохмотьях. «

Не человек,

– сообразила она, когда тот вышел на свет. –

Полуразложившийся труп».

Ужас пригвоздил ее к месту. Она никогда не видела ничего столь зловещего. Клочья черных волос засаленными жгутами свисали с его скальпа. У головы, наклоненной вбок под странным углом, казалось, не было лица – глаза и губы исчезли, а разлагающаяся кожа была похожа на тошнотворное кружево. У мертвеца осталась лишь половина носа, которая морщилась, когда он принюхивался, чуя запах живых. Сериз приняла защитную стойку и повторила то, чему учил ее Неро, – призвала энергию и создала перед собой щит. Но неподвижная стена развеялась, едва образовавшись. Как и предупреждал Дэрик, магия здесь не удерживалась.

Они никак не могли защититься.

Она шагнула назад, наткнувшись спиной на Неро. Вдвоем они отступили к возвышению.

Тогда из-за алтаря поднялся второй труп.

У этого оба глаза были, но в них не наблюдалось жизни. Он тоже наклонил голову в их сторону, распахнув дыру на месте, где давным-давно было перерезано его горло.

Сериз оледенела от страха и, спотыкаясь, отступила на шаг. Вонь сводила с ума. Она попыталась закрыть нос, но в руке появилось что-то тяжелое, потянув ее вниз. Она взглянула на ладонь и осознала, что держит Клинок Петроса. Не веря глазам, девушка посмотрела на то место, где он парил до этого… Там ничего не было. Похоже, клинок действительно был в ее руке. Они с Неро переглянулись и мгновенно приняли одно и то же решение.

Они побежали к лестнице, чтобы отнести клинок остальным.

Будто угадав их намерения, храм воздвиг новую стену, отрезая им путь к отступлению. Каменная преграда выросла из пола так быстро, что они не успели остановиться вовремя. Скользя подошвами по полу, с громким шлепком беглецы впечатались в стену. От удара хватка Сериз на рукояти клинка ослабла, но оружие не упало на пол. Девушка растопырила пальцы и потрясла рукой. Клинок будто приклеился к ладони.

– Прилип! – прокричала она, пытаясь оторвать его.

– Тогда воспользуйся им. – Неро указал на первый труп, который, принюхиваясь, двигался к ним. – Ударь в сердце. Этот клинок убивает именно так.

– Но он уже мертв.

– И что?! – кричал Неро, по кругу обходя мертвеца, пытающегося подобраться к нему сзади. – Бей! – Он схватил противника за локти и свел их за его спиной. – Давай!

Сериз рванулась вперед и тут же отпрянула, когда покойник дернулся к ней, щелкая зубами. Из его рта несло удушливой гнилью. Она съежилась, целясь клинком в сердце, но труп дернулся в хватке Неро, и она не попала.

– Держи его крепко! – скомандовала она, перекрикивая утробный вой мертвеца.

Неро напрягся, его лицо покраснело.

– Он сильнее, чем…

Она отвлеклась и заметила, что за его спиной второй труп уже перебрался через возвышение и тащился к ним.

– Скорее!

Она закрыла глаза и изо всех сил вогнала клинок в грудь мертвого. Его ребра треснули, но клинок оказался зажат между ними, и ее рука дергалась от того, что противник метался взад-вперед. Она откинулась назад, утягивая труп за собой, отчего Неро споткнулся.

– Не в грудь! – возопил Неро, нервно озираясь. – Не надо колоть противника в грудь! Иначе нож в костях застрянет!

– Вовремя сказал!

– Бей сюда, – одной рукой продолжая удерживать труп, юноша второй указал на точку над желудком. – Под грудную клетку и вверх, пронзи сердце снизу.

За этот краткий миг мертвец успел высвободить одну руку и запустить в волосы Сериз, притягивая ее лицо к своей клацающей пасти. Она задержала дыхание и выдернула клинок. Затем, не раздумывая, вогнала его под ребра с такой силой, что ее кулак погрузился в холодную полусгнившую плоть.

Покойник обмяк.

Мертвые пальцы отпустили ее волосы. Вытаскивать клинок из его груди было не более приятно, чем вгонять его туда, но размышлять было некогда – второй труп приближался. Сериз отскочила от первого нападавшего, стараясь не смотреть на потеки тухлой крови на своей руке.

Неро обошел второго противника, чтобы схватить его. Второе убийство далось ей проще – она знала, что делать. Через пару мгновений она вытаскивала руку еще из одной грудной клетки, сопротивляясь порыву внимательно осмотреть мужчин, чтобы понять, кем они были при жизни. Она не хотела этого знать.

Ее рука вдруг дернулась, клинок покинул ладонь и вновь оказался в воздухе над возвышением, безупречно сияя, будто никто к нему не прикасался. Она обернулась и увидела, что стена перед лестницей никуда не делась.

Похоже, храм еще не закончил с ними. Голос проревел:

– Докажи свое право.