Тень короля

Некоторое время все ехали в тишине. Вскоре все же пришлось привязать лошадей и продолжить путь пешком. Чем выше они поднимались, тем больше Сериз чувствовала в воздухе дурной запах. Незнакомый аромат становился все сильнее и сильнее, и в конце концов Индиго заскулил и стал тереть нос лапой. Вскоре компания добралась до следующего пика и увидела источник запаха.

– Кислота, – сказал Неро, водя рукой перед лицом.

Шагах в десяти впереди бурлил небольшой пруд, полный кислоты, такой глубокий, что дна Сериз не видела. Он был окружен полосой земли, на отмелях сверкал желтым, а ближе к середине приобретал зеленоватый оттенок. Порой из пруда вылетали капли, которые шипели и трещали, падая на растрескавшуюся землю.

Она медленно подошла к пруду настолько близко, насколько ей позволяла смелость, пытаясь заглянуть в глубину. Ее внимание привлек отблеск солнечного света на металле. Прищурившись, девушка с трудом разглядела очертания обоюдоострого клинка с полированной стальной рукоятью. Оружие было меньше, чем она представляла, – длиной примерно с ее предплечье. Оно висело в пруду, будто зажатое в невидимом кулаке.

– Он там, – объявила она. – Клинок Петроса.

Киан оттащил ее от края:

– Осторожнее. Ты заставляешь меня волноваться.

– И как его оттуда выудить? – спросила она Неро.

– Вряд ли это можно сделать, – ответил тот. – Это было бы слишком просто. Могу только предположить, что тебе нужно туда войти и взять его.

– Войти? – спросила Сериз. – В пруд с кислотой?

Отец Падрон подошел к краю пруда и протянул руку, будто призывая клинок к себе. Энергия прилила, но ничего не произошло. Он попробовал снова. Всплеск его силы был подобен грозе. И тогда в глубине кислотного пруда забурлило. Он победно улыбнулся, но, едва он раскрыл ладонь, чтобы взять награду, его рясу окатил поток кислоты, мгновенно разъедая расшитую золотом ткань. Жрец отшатнулся, сбрасывая с себя лохмотья, чтобы уберечь себя от ожога.

– Магия здесь не действует, – напомнил ему Дэрик.

– Да, спасибо, лорд Калатрис, – отрезал отец Падрон, – я уже заметил.

– Что же нам делать? – спросил генерал Петрос.

Неро указал на Сериз:

– Клинок ищешь ты, значит, и испытание проходить тебе. Думаю, стоит начать с подношения.

– И что же предложить? – спросила она.

Неро пожал плечами:

– Может, кровь?

– Кровь – ритуальная часть колдовства, – предупредил отец Падрон.

– Но мне больше нечего дать, – сказала девушка.

Киан протянул ей небольшой нож:

– Попробуй прядь волос.

Она высвободила локон из узла на голове, отрезала и бросила в кислотный пруд. Прошло несколько мгновений. Ничего не изменилось.

Отец Падрон поглядел на Индиго, а потом, подняв бровь, – на Сериз, молча намекая, что ей есть еще с чем расставаться.

– Нет, – сказала она. Если Шиера желает получить Индиго, то ей придется спуститься с небес и собственноручно забрать его у Сериз.

– Ну что ж, – сказал отец Падрон. – Тогда предложи свою кровь, если хочешь. Но все последствия исключительно на твоей совести.

Сериз задержала дыхание, беззвучно молясь, чтобы огонь в ее крови оставался невидим, и проткнула кончиком ножа подушечку безымянного пальца. Она протянула руку над кислотой. Маленькая красная капля упала в пруд.

Все встали за ее спиной, чтобы посмотреть.

Кровь заставила жидкость вспениться, будто бренди, упавшее в кипящее вино. Девушка отступила на безопасное расстояние, пока бурление не утихло, но затем снова наклонилась посмотреть, изменилось ли что-нибудь. Теперь желтоватую поверхность кислоты прорезала дорожка чистой прозрачной воды, а под ней виднелась лестница, ведущая прямо к клинку.

– Похоже, твое подношение принято, – сказал Неро.

Киан прищурился, заглядывая в пруд:

– Как ты это понял?

– Там же лестница, – Сериз пустила его на свое место и показала. – Видишь?

– Я вижу только жидкую смерть.

– Я тоже, – добавил Дэрик.

Генерал Петрос и отец Падрон покачали головами: они тоже не видели ступеней. Затем из глубины пруда зазвучал мужской голос, громко и четко повелевая:

– Должны войти двое.

– Двое? – повторил Неро, обменявшись взглядами с Сериз, пока остальные смотрели на пруд так, будто ничего не произошло. – Кто-нибудь еще это слышал?

– Что слышал? – переспросил Киан.

Сериз повторила то, что он и остальные упустили.

– Думаю, голос говорил со мной и Неро. Его слышали только мы, и только мы видим эту лестницу. Голос хочет, чтобы мы туда вошли.

– Но почему? – спросил Неро, качая головой. – Это ведь не мне нужен клинок. И я не делал подношения. Почему меня призывают?

Киан изучал Неро, сузив глаза:

– Может быть, клинок знает о тебе что-то, чего не знают другие.

Неро напрягся, будто готовый отпрянуть, но потом взял себя в руки:

– Мне нечего скрывать.

– Тогда тебе не о чем волноваться, – заключил Киан.

Сериз положила королю руку на плечо, чтобы успокоить.

– Не забывай, что Неро рисковал жизнью, чтобы привести нас сюда.

– Это верно, – сказал Киан. – За целых два кошелька монет из моей личной казны.

Он мотнул подбородком в сторону проводника:

– Пора отрабатывать плату. Ступай с Сериз, но войди первым. И следи, чтобы там с ней ничего плохого не случилось. Если ты выйдешь, а она – нет, я брошу тебя на этой горе порубленным на такие мелкие кусочки, что их даже мухи не заметят.

Кровь отлила от лица Неро, но он промолчал.

Сериз встала перед ним у водного края пруда, преклонила колени и попробовала жидкость кончиком пальца. Она ничего не почувствовала – даже влаги. Она попробовала еще, на сей раз загребая жидкость ладонью, но та была не более осязаема, чем воздух. Девушка свесила ноги и осторожно постучала краешком подошвы сандалии, проверяя, настоящая ли лестница. Когда ее нога коснулась твердого камня, она встала и выпрямилась.

– Он идет первым, – напомнил Киан.

Неро проскользнул мимо нее и спустился по ступеням, пока его голова не скрылась под поверхностью воды – точнее, иллюзии воды, потому что он даже не промок.

Сериз велела Индиго оставаться и снова посмотрела на Киана. Их взгляды встретились, и в эти несколько мгновений будто уместился целый разговор. Его глаза умоляли ее беречь себя и вернуться к нему. Она кивнула, молча обещая ему постараться, и отправилась в пруд вслед за Неро.