Тень короля

Дэрик и Неро подошли к Сериз, стоявшей у выхода из пещеры. Неро скрестил руки на могучей груди, и в затянувшейся тишине они смотрели вслед удаляющемуся королю. Затем Неро перевел взгляд на Сериз и произнес:

– Перед выходом нужно поговорить.

Она ждала продолжения.

– Наедине, – пояснил Неро, в упор глядя на Дэрика.

– У меня нет секретов от лорда Калатриса, – сказала Сериз. – Все, что ты хочешь сказать мне, можешь говорить нам обоим.

Неро тяжело вздохнул и закатил глаза к своду пещеры. Затем он сделал тонкий разрез на своей ладони ногтем большого пальца, и в этот миг случилось одновременно несколько вещей. Неро прижал окровавленную ладонь к стене пещеры, а другой рукой крепко схватил Сериз за запястье. Она открыла рот, чтобы возразить, но не смогла издать ни звука. Девушка будто застыла во времени, словно мир перестал вращаться. Ее вдруг объяло тошнотворное ощущение падения. Она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то оказалась в середине небольшого грота, и Неро все еще сжимал ее запястье, а Дэрика нигде не было видно.

– Что… – Сериз вырвалась из его хватки. – Что ты сделал? Где лорд Калатрис? Немедленно верни его!

– Твой друг остался на том же месте, – сказал Неро, протянув ладони вперед в знак покорности, – а мы сдвинулись. Я просто хочу поговорить с тобой наедине. После этого я верну тебя к другу. Даю слово.

Сериз выдохнула и осмотрелась. Черные каменные стены поблескивали от сочащейся сквозь них влаги. Странно, но единственным источником света являлась как раз жидкость – капли источали едва заметное сияние, похожее на свет лунных светлячков. Воздух был холоден и насыщен металлом, как будто перед грозой, но после жара пустыни это было долгожданное облегчение. Она слышала, как где-то вдалеке Дэрик выкрикивает ее имя, но не могла понять, откуда идет звук.

– Где мы? – спросила она. Страх уступил место любопытству. – Лорд Калатрис за меня волнуется. Я его слышу.

– Ему недолго волноваться, – сказал Неро. – Время здесь идет медленно. Для твоего друга пройдет мгновение, а для нас здесь, внизу, – час.

– Внизу… – рассеянно повторила она, рассматривая окружение.

Пол грота был плотно укрыт пышным слоем мха и шелковистой травы, и, если внимательно присмотреться, у самой поверхности можно было различить выглядывающие из зеленых пучков лавандовые цветы. Она наклонилась и сорвала один, восхищаясь тем, как его лепестки будто бы сияют изнутри. Паника отступила, и девушка могла оценить необычную красоту грота. Она даже уловила эхо журчания водопада где-то неподалеку.

– Что это за место? – спросила она. – Прямо-таки подземный оазис.

– В некотором роде так и есть, – ответил Неро. – На этой горе пролилась кровь Шиеры. Земля впитала ее тьму и свет. Ее гневная сторона привела в упадок то, что наверху. А здесь, внизу, – он указал на светящиеся стены грота, – то, что выросло из ее милосердной стороны.

– Тьма и свет, – пробормотала Сериз, не сводя глаз с лавандового цветка. Она аккуратно положила его в карман, чтобы впоследствии добавить к подношению в Заклятом Святилище. – Как твоя магия позволяет тебе сюда попасть?

Он лукаво усмехнулся:

– Как рождаются звезды?

– И то правда, – признала она. Это был глупый вопрос – никто не понимал, как устроена магия. – Такие места есть повсюду на горе или это – единственное?

– Внизу существует только здесь, – сказал Неро, – но моя кровь может перенести меня сюда из любого места на горе.

– Значит, ты можешь сбежать, – догадалась она. – Неудивительно, что ты так долго можешь выживать в пустыне.

Неро пожал мощными плечами:

– Есть вопрос посерьезнее. Зачем тебе закатные руны? Что ты надеешься с их помощью найти?

– А какая тебе разница?

– Потому что если я приведу тебя к рунам, то стану соучастником в том, что ты с ними сделаешь.

– Могу пообещать, что у меня добрые намерения.

Он снова усмехнулся:

– Намерения еще более бессмысленны, чем песчинки. Имеют значение только деяния.

Сериз покусала щеку изнутри и задумалась, стоит ли рассказывать ему правду. Она не слишком хорошо знала Неро, чтобы доверять ему. Но справедливости ради, и он ее не слишком хорошо знал, но достаточно доверился, чтобы показать свои магические таланты, что – учитывая ее близость к Ордену – было равнозначно вложению его жизни в ее руки. К тому же, если Неро действительно был таким хорошим проводником, каравану требовалась его помощь и после обретения закатных рун. Рано или поздно он поймет, что они ищут.

– Хорошо, я скажу тебе, – решила она. – Мне нужен Клинок Петроса.

Он, похоже, не удивился.

– Для чего?

– Чтобы снять проклятия благородных.

– Проклятия Шиеры?

– Да.

– Почему ты этого хочешь?

Вопрос поставил ее в тупик.

– А почему бы мне этого не хотеть?

– Потому что я знаю, кто ты, – ответил он. – Несостоявшаяся прорицательница, отправленная сюда играть в политику с королем. Ты служишь богине, а не королевскому роду.

Сериз в изумлении смотрела на Неро. Он мог узнать, кто она такая, из множества источников, но в Мортаре всего три человека знали, что

видения

у нее нет. А ее репутация «благословенной прорицательницы» после пожара во дворце только укрепилась. Так как же он понял, что она неудачница?

– Это верно, – призналась она, – я служу богине.

– Так зачем снимать ее проклятия?

– Потому что я не хочу, чтобы люди страдали, – ответила она. – Неужели это так сложно понять?

Должно быть, Неро не ожидал такого ответа, потому что несколько мгновений он просто молча ее рассматривал, а потом наконец сказал:

– Тогда поклянись.

– В чем?

– Клинок Петроса – непростое оружие, – сказал он. – В подходящей руке он может убить любое живое существо, даже богиню.

– Думаешь, я этого не знаю? Я прекрасно знакома с его историей. Затем-то он нам и нужен – чтобы искупить Великое Отречение.

– Думаешь, ты первая, кто попытается? – вспылил Неро.

– Ну… – Сериз смешалась. – Да, я так и думала.

– Не первая, – сказал Неро. – Многие поколения благородных нанимали проводников вроде меня в поисках закатных рун, чтобы те привели их к Клинку Петроса, с которым они смогут разрушить проклятия и спастись.

– И никто его не нашел?

– Никто из них не был достоин, – процедил Неро.

Сериз в замешательстве покачала головой.