Тень короля

– Наполовину – да, будь уверен, – сказала она. – Но я хочу понять, почему ты сюда пришел, если знал, что тебя нанимаем мы с лордом Калатрисом. В нашу прошлую встречу ты мечтал избавиться от нас как можно скорее.

– Тогда я тебя не знал, – ответил он. – Я не имею привычки доверять незнакомцам. Это верный путь к смерти.

Сериз ему не верила. Не исключено, что правдивый ответ имел какое-то отношение к словам, которые тогда сказал о ее крови ясновидящий: umbra sangi.

– Значит, теперь ты мне доверяешь? – спросила она его.

Вместо ответа он неопределенно рыкнул.

– А я? – спросил Киан, вздернув подбородок по-королевски, что совсем не вязалось с его образом деревенского парня. – Я для тебя незнакомец. Как быть со мной?

Юноша невесело засмеялся.

– Ты не представляешь для меня угрозы, Полукороль. Я рад твоей компании. Нам с тобой много чего нужно обсудить.

Сериз вдохнула и посмотрела на Дэрика с Кианом, но, казалось, ни одного из них не ошеломило, что юноша видел сквозь личину короля. Через мгновение она вспомнила, что у их проводника есть магические таланты. Возможно, он мог даже определять род по запаху крови, как и ясновидящий.

– А раз уж мы разобрались с тем, кому доверять, – сказал Киан проводнику, – скажи, как мы можем к тебе обращаться?

– Зовите меня Неро, – ответил тот, протягивая Дэрику огромную ладонь. – Ты принес плату?

Дэрик фыркнул от смеха, передавая мешочек:

– Сразу к делу. Уважаю. Теперь можно и выходить.

Неро глянул поверх их голов на привязанных в тени лошадей.

– Это все, что вы с собой взяли? Запасы на один день?

– На два дня, – поправил его Дэрик, – но да. Без встречи с тобой мы никак не могли узнать, сколько займет путешествие до Заклятого Святилища и сколько припасов нам понадобится.

– Побольше, – сказал Неро.

Дэрик молчал, ожидая продолжения речи. Когда его не последовало, он спросил:

– Нельзя ли поточнее?

Неро пожал плечами:

– Заклятое Святилище – на вершине горы. Как долго туда добираться, зависит от множества обстоятельств. Но я точно знаю, что за считаные дни никому это не удавалось. А заработав руны, вы не узнаете, куда они вас поведут и сколько придется идти до вашей цели. Рассчитывайте на недели и даже на луны. И не забудьте корм для лошадей. В горах им есть нечего. Поэтому я путешествую пешком.

Киан вполголоса выругался.

– Для этого потребуются целые фургоны.

– А это нас замедлит, и путь будет еще дольше, – добавил Дэрик, – но без этого никак. Без припасов мы долго не протянем.

Снаружи раздался далекий рык, и Неро добавил:

– Да и защита не помешает. Твари охотятся в основном ночью, но особо голодные выходят и днем.

– Твари? – спросила Сериз. – В смысле хищники вроде пустынной пантеры?

Неро покачал головой:

– Хищники, которые охотятся на саму пустынную пантеру.

Индиго заскулил, будто разделяя ее страх.

– Ну, значит, решено, – Киан подбоченился и выглянул наружу, оценивая положение солнца. – Я вернусь во дворец и снаряжу караван. Пока продолжайте путь втроем и пройдите сколько сможете до темноты. Я немедленно отправлю генерала Петроса во главе каравана, чтобы ночью у вас была защита.

Вдруг до Сериз дошло, что они не обсудили исчезновение Киана на закате и, что еще важнее, его появление у постели Делоры Шамплен на рассвете. А еще король порой внезапно терял дневные часы из-за проклятия. Киан в любой момент мог исчезнуть и проснуться во дворце с Делорой.

– Ваше величество, – сказала Сериз, – позвольте поговорить с вами наедине?

Киан подошел с ней к лошадям у входа в пещеру. Они встали за лошадью, отвернулись так, чтобы Неро их не видел, и понизили голос до шепота.

– В чем дело?

– В леди Шамплен, – прошептала Сериз. – Если вы хотите путешествовать с нами, ей придется присоединиться к каравану. И она будет в еще большей опасности, чем во дворце. Вам не кажется, что нам лучше поискать руны и клинок без вас?

На миг, достаточный для удара сердца, Киан замер, будто утратив дар речи. Затем он резко прокашлялся и ответил:

– Давайте о безопасности леди Шамплен буду беспокоиться я. Увидимся на рассвете, моя храмовая госпожа.

– Но… есть еще одна сложность, – продолжила Сериз. Она замолчала, размышляя, как лучше выразить свои страхи и смешанные чувства. Ей требовалась защита от тварей, о которых говорил Неро, но не хотелось рисковать безопасностью каравана, прося ехать по ночам, когда они выходили на охоту.

– Генерал Петрос будет один. Достаточно ли нам его защиты?

– Нет, – ответил Киан, – поэтому я отправлю с ним Падрона. Ни одна тварь в этих горах не переживет встречи с моим верховным жрецом. Генерал поведет фургон, а Падрон будет ехать верхом. Вдвоем они обеспечат полную защиту.

– Но мы не доверяем отцу Падрону.

– Разумеется, нет, – согласился Киан.

– Почему же вы не отправите вместо него королевскую стражу?

Киан вздохнул:

– Знаете ли вы, сколько воинов требуется, чтобы сравниться в силе со жрецом?

Прежде чем она успела высказать догадку, он ответил за нее:

– Несколько дюжин, не меньше. На каждого стражника нужно брать припасы, а еще лошадь и припасы на нее, и вы глазом моргнуть не успеете, как у нас будет двенадцать фургонов вместо одного, а путь наш затянется до скончания времен.

Об этом Сериз не подумала.

– Мне тоже это не нравится, – сообщил ей Киан, – но Падрон – мощнейшее оружие в моем арсенале. Будет глупо не извлечь из этого пользу.

– А как же Неро? – почти неслышно прошептала Сериз. – Какой бы магией он ни обладал, при отце Падроне он ее показывать не будет. Орден побьет его камнями за колдовство.

– Неро может применять магию, пока отец Падрон не видит. И никому не говорить.

– А если он откажется нам помогать?

– Тогда мы не оставим ему выбора, – прошипел Киан. – Нам нужны руны, чтобы найти Клинок Петроса.

– И что мы сделаем? Прикуем Неро к себе цепью? – спросила она. – Он знает эти горы, а мы – нет. Он в любой момент может ускользнуть и оставить нас на произвол судьбы.

– Вы недооцениваете моего верховного жреца, – мрачно сказал Киан.

Его слова заронили в Сериз зерно ужаса. Она задумалась, прав ли он.

Киан, должно быть, решил, что обсуждение окончено, потому что уже сел на коня и, больше не сказав никому ни слова, ускакал в пустыню, в ту сторону, откуда они прибыли.