Тень короля

11

Разделив обязанности, все трое взялись за дело. Киан ушел в конюшни выбирать самых выносливых коней для путешествия в горы. Дэрик отправился в город за проводником. А Сериз и Индиго навестили кухни в поисках провизии для поездки. Желая по возможности избежать сплетен среди слуг, она заручилась поддержкой Ласточки – одной из тех служанок, которые приходили к ней после пожара. Ласточка пообещала тайком отложить для них сушеного мяса и фруктов, а еще лепешек и несколько фляг с водой. Сериз поблагодарила ее, затем нашла перекус для Индиго и вынесла щенка в дворцовый сад, чтобы он мог размять быстро растущие лапы.

Это казалось невозможным, но Индиго уже набрал едва ли не полстоуна

[1]

[Полстоуна – примерно три килограмма.]

за часы, прошедшие с рассвета. Умилительный круп с коротким хвостиком, еще недавно помещавшийся в ее ладони, теперь от земли доходил ей до середины икры. Если он и дальше будет так расти, она сможет носить его в перевязи еще день, от силы два.

– Не торопись так, мой хороший, – сказала она Индиго, сев на траву, чтобы почесать ему шею. – Побудь малышом еще немножко.

Будто отвечая, он пискнул и перевернулся на спину, подставляя живот для ласки. Но затем вскинул голову и замер в напряжении, подчиняясь инстинкту хищника. Должно быть, ветер принес ему какой-то запах, потому что в следующий миг щенок уже вскочил на лапы и побежал в сторону лабиринта из кустов так быстро, что Сериз не смогла его поймать.

– Индиго, стой! – Но она еще не учила его этой команде, и он стрелой унесся в заросли и исчез в лабиринте.

Сериз кое-как поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, она подхватила юбки, задрала их повыше и совершенно не элегантно помчалась в сторону лабиринта. Заметив Индиго, она изо всех сил припустила за ним, но ей удавалось только не упускать его из виду. Индиго столько раз поворачивал и менял направление, что девушка начала бояться, что не найдет дорогу обратно. Щенок добежал до центра лабиринта, еще два раза завернул за угол и наконец остановился на маленьком поросшем травой пятачке, спрятанном за еще одним рядом кустов. Место было так хорошо скрыто, что сама Сериз ни за что бы его не нашла. Догнав Индиго, она обнаружила, что укромный уголок занят парой. Те двое сидели на мраморной скамейке, а их затянутые в гладкие ткани тела прижались друг к другу во время страстного поцелуя.

Сериз в замешательстве ахнула, и это спугнуло пару. Целующиеся тут же отстранились друг от друга и ахнули в ответ. Одна из них прижала растопыренную ладонь к округлой левой груди, будто пытаясь унять сердцебиение. Немигающий взгляд ее круглых глаз встретился со взглядом Сериз, и та с изумлением узнала леди Делору Шамплен. Лицо ее партнера было Сериз незнакомо. Длинный прямой нос, гладкая кожа, высокие скулы и сильный подбородок наводили на мысли о благородном происхождении. Золотисто-каштановые волосы были скручены в узел, закрепленный золотыми гребнями.

Тишину нарушил Индиго, визгливо залаяв на корзину с едой, стоявшую на траве у лавки. Леди вздрогнула, но глаз от Сериз не отвела.

Она не боялась Индиго. Она боялась ее.

– Простите за вторжение, – сказала Сериз. – Я пойду.

– Нет, постойте! – воскликнула Делора. Ее губы все еще были слегка припухшими от поцелуя, но румянец на щеках сменился восковой бледностью. – Позвольте мне объясниться!

– Не нужно, – сказала Сериз. Делора не сделала ничего плохого. Она завела любовную связь, помимо отношений с королем, и эта связь была тайной. Как фаворитка она имела на это право, к тому же довольно мудро об этом не распространялась. Раз уж дух Киана привлечен к Делоре, он вряд ли был бы рад узнать, что делит ее с кем-то.

Но потом до Сериз кое-что дошло. Она заметила, как нежно Делора гладит своего партнера по спине. Она никогда не проявляла такой привязанности к Киану – ни теплых взглядов, ни поцелуев, ни объятий или прикосновений, кроме хождения под руку в паре. Казалось, будто никакой связи с королем у Делоры не было.

Почему-то Сериз почувствовала воодушевление.

– Моя госпожа, – начала Делора, облизнув губы. Она заломила руки, а внизу горла заметно запульсировала жилка. – Вы ведь об этом не расскажете?

– Я не вправе, – ответила Сериз. – Но будем честны, разве король не имеет права знать, – она обвела вокруг рукой, – об этом?

– Насчет короля я не переживаю, – Делора понизила голос. – Он уже знает.

Сериз моргнула. Глупость какая-то. Киан мог сделать своей фавориткой любую женщину королевства. Почему он выбрал ту, которая явно его не хочет? А в юных привлекательных девушках, которые готовы ухватиться за возможность зачать наследника и стать новой королевой, недостатка точно не было.

– Но… – начала Сериз. – Я думала, он сказал, что женится на вас, если…

– Если я понесу от него, – закончила Делора. – Да, мы всем так и сказали.

Сказали? Значит, это неправда?

– Вы позволите объяснить? – снова спросила Делора.

Сериз подошла поближе, чтобы они могли говорить тихо. Она присела на траву перед скамейкой. Индиго устроился рядом с ней, понюхал корзинку с обедом, заскулил, но быстро получил угощение в виде кусочков холодной курицы. Тем временем Делора представила Сериз своего спутника: – Филиппа, – и начала рассказ:

– Раньше, когда я еще жила дома, мы вместе занимались игрой на арфе: я брала уроки. Но рассказать своему отцу о чувствах, которые я испытывала, я не могла. Он придерживался старых порядков и считал, что сам выберет мне мужа. И когда он нанял сваху, я не возражала. Я думала, что все кавалеры будут старыми и страшными и я просто их всех буду отвергать и никогда не выйду замуж, – Делора издала сухой смешок. – Но сваха работала хорошо. Слишком хорошо. Она приводила мне красивых богатых мужчин, от которых не отказалась бы ни одна разумная девица. У меня почти закончились отговорки для отказов, и я понимала, что рано или поздно отец примет решение за меня.

– И вы попросили короля вмешаться? – догадалась Сериз.

– Он мой хороший друг, – сказала Делора. – Достаточно хороший, чтобы соврать и дать мне безупречную отговорку для всех женихов. Он подал гениальную идею – по его словам, ни один мужчина не рискнет оскорбить короля предложением женитьбы его фаворитке. Вот такую роль он мне дал. Сначала мой отец был в ярости, но потом Киан добавил, что, если я понесу наследника, он сделает меня королевой. Даже пожаловал мне титул леди, и тут уж никто не жаловался. Каждый отец мечтает о таком возвышении для своей дочери.