Тень короля

Со стропил навеса мясной лавки свисали несколько безголовых цыплят, но вместо перьев у них было нечто напоминавшее шкурку летучей мыши. Другие существа тоже приспособились к мортарской жаре – например, лишенные шерсти собаки, вынюхивавшие объедки в канавах, или лысые белки, танцующие над ними вдоль краев крыш. Для Сериз животные выглядели непривычно, но по-своему мило.

По ее шее сзади скатилась капелька пота. Девушка вытерла ее и заметила, что Дэрик и Киан наблюдают за ней: один – весело, другой – презрительно. Она не понимала, чем заслужила подобные взгляды. Да, у нее не было

зрения

, но, в конце концов, это не она тут ходила пьяная еще до полудня.

Как и предсказывал Дэрик, король вскоре повел Делору в сторону ближайшего игорного дома. Половина солдат последовала за ними внутрь, остальные же встали на страже перед дверью.

– Он там в безопасности? – спросила Сериз Дэрика. – Вы говорили, будто бы его не очень жалуют в народе.

– Да, его поругивают, как и всех королей, – ответил ее спутник, – но сторонников у него гораздо больше. По крайней мере, сейчас. Все с ним будет благополучно.

– А теперь вы расскажете, куда мы идем?

Дэрик кивнул и повел ее вперед до ближайшего перекрестка, на котором они преодолели несколько ступенек и продолжили путь по дорожке на уровне второго этажа. Над улицей было меньше толкотни и больше уединения.

– В городе сейчас гостит один старик, – прошептал Дэрик, энергично переступая по деревянным доскам. – Он путешественник и бывает здесь всего пару раз в год. Поэтому откладывать это нельзя.

– Что в нем такого особенного?

– Вы точно хотите это знать? Ответ вам может не понравиться.

– А вы скажите.

– Он ясновидец.

Она уставилась на юношу.

– Ясновидцев не бывает. У прорицательниц есть

зрение

, а у жрецов – магия. Прочие просто дурачат людей трюками и иллюзиями. Уж вам-то следует такое знать.

– Хорошо, – сдался Дэрик, – давайте будем называть его крайне восприимчивым человеком, способным отличать правду от вымысла.

– Как именно восприимчивым? – спросила Сериз. – И какую правду вы хотите от него услышать?

Прежде чем Дэрик успел ответить, из-за угла перед ними вышла Видящая в сопровождении двух учениц, и все трое направились к Сериз с грацией, которую ей так и не удалось перенять. Одна из послушниц держала поднос, едва не гнущийся под тяжестью монет и безделушек – подношений в благодарность за исцеление или предсказание. На плече второй сидел маленький зверек – чешуйчатый примат с длинным хвостом, закрученным на кончике. Приближаясь к Сериз и Дэрику, Видящая замедлила шаг и в конце концов остановилась, чтобы рассмотреть смущенную девушку.

Женщина долго скользила острым взглядом по ее лицу и в конце концов нахмурилась, склонив голову набок.

– Нить твоего будущего…

– Да, моя госпожа? – отозвалась Сериз.

– Почему я ее

не вижу?

– резко спросила Видящая. Она махнула рукой в сторону Дэрика. – Его судьба мне ясна. Она трагична, но ясна. – Она всмотрелась еще раз. – А твоя? Ее нет.

Сериз обменялась взглядами со слегка побледневшим Дэриком, взяла его за руку и крепко сжала.

– Пути богини неисповедимы. Наши нити могут измениться по ее воле. Вы ведь согласны с этим?

Ей не ответили.

Чешуйчатая обезьянка тонко пискнула и сползла вниз по руке хозяйки. Зверек сонно моргнул, глядя на Сериз, а затем внезапно прыгнул ей в руки. Несмотря на испуг, она поймала его. Тот схватился за лиф ее платья и тут же потерся щекой о ее лицо. Девушка улыбнулась, почувствовав сухую щекотку от кожи животного.

– Он такой дружелюбный, – сказала она, поглаживая теплую спинку обезьянки.

Ученица смотрела на нее, раскрыв рот.

– Я этого

не видела,

– сказала девочка, разворачиваясь к наставнице. – Мой внутренний взор показал мне наш путь до храма. Бес шипел на всех прохожих.

– Видите? – сказала Сериз. Она аккуратно перехватила Беса и вернула хозяйке, которой пришлось удерживать его у себя, подкупая инжиром. – Нити могут меняться.

– Вы умеете обращаться с животными, – заметил Дэрик позже, когда они уже спустились по ступенькам на улицу и свернули налево на перекрестке с узкими зданиями, теснящимися друг к другу.

Сериз неосознанно погладила шрамы от клыков на предплечье:

– Млекопитающим я вроде бы нравлюсь. А рептилиям – не очень.

– В чем ваш секрет? – спросил он.

– Я обожаю животных, – просто сказала она. – Всегда так было. – Несмотря на все величие храма, ребенку там было довольно одиноко. – Если мне хотелось теплых чувств, я шла не к Видящим, а к крольчатнику или псарне. Щенки и крольчата всегда были рады меня видеть. Они делились со мной любовью. Наверное, они чувствовали, как мне это нужно.

– Инстинкты животных не обманывают, – сказал Дэрик. – Это одно из их преимуществ перед людьми.

– Одно? – спросила она, рассматривая улицу. Верхние этажи в основном были жилыми, а все самое интересное происходило внизу. Сериз увидела торговца, который продавал крылатых существ размером с ладонь, и ей ужасно захотелось их потрогать. – А какие есть еще?

– Они свободны от пристального внимания светского общества. – Он поколебался, но добавил: – И Ордена.

Сериз замерла, ошеломленная его словами:

– Священный Орден – это дар богини. Посланные ею жрецы защищают нас и ведут к процветанию, а прорицательницы исцеляют и направляют на пути. Орден не берет. Он дает.

– Сказала девушка, отнятая у семьи при рождении.

– Служить в храме – честь для меня.

– Но вы не добровольно пошли на эту службу. – Дэрик оглянулся по сторонам и понизил голос: – Вас заставили, как и всех вторых детей. Ни у кого не должно быть права лишать вас свободы.

– Так повелела Шиера. Это часть искупления за Великое Отречение.

– Правда? – спросил Дэрик. – Откуда мы знаем? Мы не слышали ее повелений. Только слова жрецов, которые рассказывают, чего хочет Шиера.

– И свитки, – парировала Сериз. Она прочла в них каждую строку, каждое слово.

– И свитки, – уступил он. – Но тогда возникает более глубокий вопрос: почему жрецы стоят у власти в Ордене, который поклоняется богине? Шиера ведь женщина, так почему Видящие не занимают более высокое положение?