Искусство Разрушения

— Какого демона⁈ — прорычал Мастер Обители, выскакивая из-за укрытия. Его перепачканное лицо, выражало абсолютное, глухое недоумение. — Почему они уходят⁈ У нас почти не осталось защитных формаций, мы должны были лечь костьми в следующие полчаса!

Где-то еще выше на утесе Командир Ордена Железной Лозы нервно стиснул рукоять клинка. Тщательно выстроенные планы его секты с грохотом рассыпались прямо на глазах, ведь вместо того чтобы умыться кровью и поползти просить помощи, Обитель устояла на ногах, в то время как Павильон увел чужие обозы и выставил случившуюся резню обычным дерзким налетом за ресурсами. Не было ни вырезанного гарнизона, ни захваченного форпоста. Горн с Дэ Шеном переглянулись, отказываясь принимать свалившееся на их головы нелогичное спасение.

Вопросов не задавал только вышедший из развалин оружейной башни сутулый человек в соломенной шляпе.

Глава 11

Тень мастера над Серым Пиком

Истощенные практики Обители Серого Пика сидели на разбитых плитах прямо среди луж остывающей крови и едких проплешин от выжженной ци, привалившись спинами к обломкам разрушенных колонн и пытаясь перевести дыхание под едва мерцающим защитным куполом, пока выжившие с глухим лязгом вкладывали свое оружие обратно в ножны. Кто-то тяжело застонал.

Деревянные створки уцелевшей оружейной башни протяжно скрипнули. Сутулый книжник Хао медленно вышел из мрака на усеянный обломками двор, пряча лицо под полями измятой соломенной шляпы и всем весом наваливаясь на суковатую палку. Этот двадцатилетний болезненный юноша закашлялся в кулак с таким отчетливым булькающим хрипом, словно первое же случайное дуновение горного ветра должно было немедленно сбросить его худую фигуру прямиком на дно ущелья.

Мастер Обители резко обернулся. Его серая броня была рассечена в нескольких местах, однако этот суровый воин на пике Формирования Потока, еще вчера искренне желавший размазать наглого ремесленника по камням, подошел к Мину без капли былого пренебрежения и тяжело опустил голову. Ветеран остановился перед юношей и открыто сложил ладони у груди. Для закаленного командира подобный поклон обычному бродячему начертателю на глазах у подчиненных фактически приравнивался к публичному признанию собственной неправоты и тотальной полезности собеседника. Жест явно дался ему нелегко.

— Мастер Хао, — пророкотал воин, и в его охрипшем голосе не осталось ни капли былой спеси. — Обитель Серого Пика перед вами в неоплатном долгу. Мы выстояли. И мы выстояли только благодаря вашему массиву.

Практик вытянул руку в направлении Гнилой Бездны.

— Ваша защита на западном фланге оказалась монолитом. Практики Павильона обрушили на нее свои лучшие техники водных плетей, но не смогли оставить даже трещины. Из-за этого им пришлось стянуть все силы к центральному пролому… в то самое бутылочное горлышко, где мы и встретили их сталью. Если бы они ударили широким фронтом, нас бы смяли за время горения палочки благовоний. Я не знаю, почему эти трусы из Тихих Вод вдруг отступили в самый разгар рубки… но факт остается фактом. Ваш труд спас эту крепость.

Сгорбленная спина книжника Хао ни капли не распрямилась под тяжестью столь внезапных похвал. Мин наградил застывшего Мастера Обители тусклым больным взглядом. Юноша-то превосходно знал истинную причину отступления Павильона. Настоящее спасение гарнизона мирно лежало у него за пазухой в форме смятого бумажного журавлика, вот только тратить драгоценное дыхание на лекции о тонкостях ночной дипломатии для этого упертого рубаки он совершенно не собирался. Зачем ломать чужую картину мира? Пусть и дальше гордится своим стратегическим гением.

Парня сотряс очередной приступ раскатистого влажного кашля, заставив его спешно промакивать рот потертым грязным рукавом.

— Ваша благодарность, несомненно, согревает мое больное сердце, командир, — просипел Мин дребезжащим тоном. — Однако распеванием поэм сыт не будешь. Они Море Ци не наполнят и покупку редчайших пигментов не оплатят. Я простой ремесленник. Солдатом не нанимался. Мой уговор изначально звучал весьма доступно: я ценой своего здоровья латаю ваши прорехи, а вы любезно открываете мне дорогу прямиком во внутренний двор Обители. В то чудесное место, где духовных камней хватает на всех. Свою часть сделки я выполнил в полном объеме. И это несмотря на то, что здешний отвратительный сквозняк едва не вышиб из меня остатки жизни. Я хочу получить свой расчет. И я хочу в Обитель.

Офицер явственно скрипнул зубами от подобной наглости. Корысть уличных начертателей славилась на всю Долину, и все же нарушить публичную клятву перед человеком, чья работа только что уберегла гарнизон от неминуемой резни, командир не посмел бы при всем своем желании. Он недовольно поморщился.

— Вы доказали свою ценность, мастер Хао. Ни один старейшина Совета не посмеет оспорить ваше право войти в Центральные Залы. — Мастер Обители помрачнел, а его взгляд непроизвольно скользнул к распахнутым воротам. — Но отправить вас в комфортном экипаже с почетным эскортом я сейчас не в силах. Во-первых, лазареты переполнены, и каждый человек на счету. А во-вторых…

Толстая кожа на его перчатках протяжно заскрипела от резкого сжатия кулаков.

— Ублюдки из Ордена Железной Лозы исчезли! — прорычал он, и в его глазах полыхнула неприкрытая ярость. — Их мастер со своими людьми просто растворились во мраке прямо перед началом штурма! Они клялись союзным долгом, а сами исчезали в трудный миг. Пусть только этот форпост встанет на ноги… мы спросим с этих псов за каждую каплю нашей пролитой крови! Выступите завтра на рассвете. Но людей для сопровождения я вам не дам.

Черты лица Мина остались полностью равнодушными, в то время как внутри него бушевала тихая удовлетворенная усмешка от столь безупречно сложившегося расклада.

— Дорога до Обители длинна, а мои ноги слишком слабы, чтобы отбиваться от горных гиен и возможных шпионов, — медленно протянул начертатель.

Его палка поднялась в воздух и безошибочно указала на сидящих неподалеку у обломков плиты двух изрядно помятых учеников.

— Мне не нужны ваши ветераны. Вон тех двоих вполне хватит, чтобы носить мой багаж и чистить сапоги в пути.