Страница 65 из 65
За разрушенными Первыми Вратами из ночного мрака выросла армия. Около двухсот практиков в тёмно-зелёных одеждах доспехах сомкнули ряды, выставив вперед авангард из матерых пограничных рубак, за чьими спинами плотным строем уже стягивались начертатели массивов вместе с лекарями и гружеными духовными камнями учениками. Враг явился во всеоружии.
Старейшина Янь Ушуан парил в полушаге над землей во главе этой лавины. Аура Владыки Палаты Внешней Экспансии, находившегося на Средней стадии Ядра, растекалась вокруг настолько густым маревом, что плиты у самых ворот не выдерживали и расползались мелкой паутиной трещин. Этот человек десятилетиями занимался захватом чужих торговых артерий.
Мин смотрел на них с верхней террасы. Дышать приходилось тяжело и мелкими глотками из-за ранений, да и тонкая струйка крови все еще сползала по подбородку.
«Пришли забирать готовое, — презрительно фыркнул Гу Лань внутри Чернильницы. — Шакалы всегда слетаются, когда тигры истекают кровью».
Янь Ушуан сузил глаза. Его духовное чутье выхватило на верхней террасе мертвого Син Юаня, и весь кропотливо выстроенный Советом Ордена план в этот миг стал куда проще. Изначально они собирались перехватить контроль над Куполом и спокойно дождаться момента, когда Обитель с Павильоном измочалят друг друга в фарш, чтобы потом заявиться в роли благородных миротворцев и нацепить на шею ослабленного старейшины короткий поводок.
Вот только владыка Обители превратился в кусок пережаренного мяса на камнях. В уголках губ Янь Ушуана проступила расчетливая усмешка, ведь внезапная перестановка сил лишь упрощала правила игры: мертвому тигру ошейник ни к чему, значит можно просто забрать всю гору целиком. Старейшина властно воздел руки. Его аура хлынула вверх, заставляя послушников Обители поёжиться.
— Скорбная весть для всей Долины! — надменно загрохотал голос Янь Ушуана. — Патриарх Син Юань пал жертвой внутреннего мятежа! Обитель Серого Пика расколота, а Павильон Тихих Вод скапливает силы у ваших границ! В сей темный час, ради сохранения наследия предков и предотвращения резни, Орден Железной Лозы временно примет Обитель под свою безоговорочную защиту! Сложите оружие и примите спасение от своих братьев!
Формулировка прозвучала откровенной издевкой. Даже первогодки на верхних террасах прекрасно поняли настоящую цену этого милосердия.
Мин сплюнул под ноги очередной кровавый сгусток и шагнул к самой кромке террасы. Жгучий спазм в груди он попросту проигнорировал. Юноша вообще не смотрел на распинающегося старейшину, его взгляд сразу зацепился за знакомую фигуру командира передового отряда. Тэн Куй стоял там же, затянутый в темно-зеленую куртку.
— Надо же, какие своевременные спасители, — прохрипел Мин, и его слова чётко долетели до армады у ворот.
Губы парня растянулись в той самой издевательской ухмылке, которую Тэн Куй запомнил еще тогда, посреди разгромленной гостиницы на улицах Фэнси.
— Надеюсь, заверенный вашей личной печатью документ о неприкосновенности Секты Девяти Добродетелей всё ещё имеет силу, несмотря на эти мелкие разногласия между нашими сектами, мастер Тэн? — произнес Мин, слегка склонив голову набок. — Ах да. И позвольте выразить искреннюю признательность за аванс. Те железы Снежного Паука и Корневище Трёхсотлетней Кровавой Ивы, что вы прислали мне в гостиницу… оказались весьма полезны для моего прорыва.
Тэн Куй перестал дышать. Практик уставился на израненного начертателя, и холодный пот мгновенно прошиб его спину. Болезненный книжник Хао. Тот самый жалкий калека-ученый, которого Орден щедро профинансировал редчайшей алхимией и заботливо провел прямиком в святая святых Обители! Хао и беглый предатель Лу Мин, за голову которого обещали настоящее состояние… оказались одним человеком.
— Ты… — губы Тэн Куя ощутимо дрогнули.
— Как вы и говорили, мастер, — Мин добил его последней фразой, отчеканив её с пробирающим до костей леденящим равнодушием. — Клятва воина — великая вещь. Но я прекрасно знаю, что людская память слишком похожа на осенний ветер.
Кровь прилила к лицу Тэн Куя. По рядам Ордена пополз нервный шепот. Янь Ушуан резко обернулся к своему командиру авангарда, взглядом требуя объяснений.
Тэн Куй быстро пересказал суть их сделки. Лицо Янь Ушуана окаменело.
— Мы не просили вашей защиты! — прогремел с верхней террасы голос старейшины Хо.
Старый воин тяжело оперся на рукоять своего двуручника. Хо выпрямился во весь рост, несмотря на пропитавшие бинты пятна свежей крови, а его Ядро вновь отозвалось яростным, злым гулом.
— Обитель Серого Пика способна сама выжечь скверну из своих рядов! Убирайтесь!
Оставшиеся на ногах ученики вместе с младшими наставниками потянулись к спине Хо. Люди больше не тряслись от безумной диктатуры Син Юаня, так что вид марширующего внизу врага очень быстро прочистил им мозги. Никакого союзного спасения не планировалось. Их просто пришли сожрать. Горн со злобным рыком грохнул кулаками друг о друга, вызывая искры желтой ци, а вставший рядом Дэ Шен молча выдвинул лезвие прямого клинка из ножен.
И всё же единства в рядах Обители не нашлось.
Около полутора десятков личных гвардейцев и клановых учеников с нефритовыми подвесками семьи Син поспешно отделились от основной массы. Возглавляющий их бледный Син Ло переглянулся со своими людьми. Практики сорвали с поясов официальные жетоны Серого Пика и с показательным презрением швырнули их на землю.
— Истинная сила всегда требует мудрого предводителя! — выкрикнул Син Ло, направляясь к ступеням, ведущим вниз, к армии Ордена. — Старейшина Хо привел Обитель к краху, позволив этому выродку-предателю убить Владыку! Клан Син приветствует защиту Ордена Железной Лозы!
Предатели рысью слетели по ступеням вниз. Они надеялись сберечь собственные шкуры и клановые привилегии, вовремя переметнувшись к новому могущественному хозяину. Напуганные шакалы безошибочно учуяли, где именно сейчас раздают куски мяса пожирнее.
Хо с отвращением сплюнул на брошенные жетоны.
— Активировать Великий Купол! Запечатать Врата! — его приказ эхом разорвал напряжение.
Служители у внешних стен отчаянно влили энергию в управляющие узлы. Воздух над горой загудел. Гигантский полупрозрачный щит начал стремительно вырастать из каменного фундамента, намертво отсекая Обитель от нижних пролетов.
Эта книга завершена. В серии Мастер Начертаний есть еще книги.