Страница 23 из 65
Мин дунул на фитиль. Каморка провалилась во тьму, но начертатель и не думал ложиться, поскольку самое время было навестить Бездну и пополнить запасы, которые стремительно заканчивались. Увы, но кольцо Бо Ханя было не бесконечным.
Глава 8
Свои
Ночь над форпостом Железной Пасти выдалась на редкость густой. Ветер с воем гулял по ущельям, швыряя в лицо леденящую сырость, однако скользящей по отвесной скале фигуре этот холод не мешал совершенно, поскольку Лу Мин спускался прямо в Провал Мертвых Костей.
Тьма внизу клубилась, а местный воздух насквозь пропитался гнилостными миазмами, впрочем, они были не настолько тяжелые, как наверху, в форпосте. Это позволяло Мину спокойно искать редчайший «Трупный Лишайник», произрастающий исключительно в местах скопления хаотичной мертвой ци и не думать о дополнительной защите.
Пальцы нащупали очередной каменный выступ. Раскинутое невидимой сетью Духовное чутьё внезапно дрогнуло, заставив Мина мгновенно остановиться и буквально слиться со скалой, втягивая собственную ауру настолько глубоко, что обнаружить его сейчас не смогли бы даже духи преисподней.
На узком карнизе в полусотне шагов ниже мелькнула тень. Одетый в форму Ордена Железной Лозы рядовой практик крался во мраке с откровенно воровской осторожностью, поминутно оглядываясь через плечо. Добравшись до приметного валуна, боец опустился на колено, торопливо отодвинул камень и сунул в нишу небольшой предмет, после чего так же бесшумно растворился в темноте уходящей наверх тайной тропы. Мин выждал ровно десять вдохов. Убедившись в отсутствии эха чужих шагов и исчезновения ауры, он плавно соскользнул на карниз.
Под валуном обнаружился гладкий нефритовый жетон. Юноша подцепил его двумя пальцами и пустил внутрь тончайшую нить ци, заставив запечатанную в кристалле информацию послушно развернуться в сознании.
«Детальный план патрулей Обители Серого Пика. Время смены караулов на южном и западном периметре. Слепые зоны в защитных формациях…»
Губы Мина растянулись в холодной усмешке.
«Значит, вот какова цена вашей союзной клятвы, — мысленно произнес он, разглядывая мрак ущелья. — Орден Железной Лозы сливает маршруты Обители напрямую Павильону Тихих Вод. Вы хотите, чтобы девчонки из Павильона обескровили Обитель, вырезали их патрули и истощили защиту. А когда Серый Пик захлебнется собственной кровью, доблестный Орден придет на помощь, „спасет“ союзников и окончательно подомнет их под себя. Какой изящный, гнилой план».
Политика великих сект предстала перед ним во всей своей красе, вот только заигравшиеся интриганы забыли учесть одну крохотную деталь в виде случайно оказавшегося рядом начертателя.
— Раз уж я оказался здесь, — тихо прошептал Мин, — я с удовольствием разрушу ваши планы.
Его пальцы сжали нефрит покрепче. Обычный практик не смог бы изменить запечатанную информацию без разрушения кристалла, однако для постигшего архитектуру древних символов человека внутренние потоки ци читались как открытая книга. Юноша ювелирно вмешался в структуру записей и сместил координаты уязвимой бреши ровно на участок «Гнилой Бездны», где под видом скромного ремонта он недавно возвел монолитный барьер, способный выдержать залп сразу нескольких практиков.
«Не стоит практикам жертвовать собой ради амбиций кучки зажравшихся старейшин», — усмехнулся Мин, задвигая камень обратно.
— Какая поразительная наглость, — раздался сверху издевательский голос.
Мин поднял голову. На скальном выступе стоял тот самый практик в темно-зеленом, чья аура второй ступени Формирования Потока больше не скрывалась и теперь обрушивалась на карниз тяжелым прессом. Враг никуда не уходил, а лишь сымитировал отступление после того, как уловил легчайшее колебание пространства. Спрятал свою ауру и ждал.
— Я почуял, что за мной крадется какая-то крыса, — практик спрыгнул на карниз, хрустнув камнем под сапогами. Разглядев сутулую фигуру в потертом халате, он брезгливо скривился. — А это оказался наш больной книжник Хао! Ремесленник, возомнивший себя кем-то важным. Ты сунул нос в дела Ордена, мусор, и теперь я размажу тебя по этой скале так тонко, что даже падальщикам жрать будет нечего!
Из рукава воина выскользнул короткий клинок с бегущей по лезвию зеленоватой ци, и он сразу бросился вперед, намереваясь одним ударом снести начертателю голову.
Мин вскинул правую руку, в которой в тот же миг из десятков кусочков собрался его посох. Месяц назад при столкновении с Те Куаном на той же ступени Формирования Потока ему приходилось выживать за счет хитрости и заготовленных талисманов, но сейчас расклад сил кардинально изменился.
Посох описал короткую дугу. Встроенное в древко ядро голема жадно втянуло ци юноши, заставив багровые прожилки на черном дереве ярко вспыхнуть в тот самый момент, когда вражеский клинок со звоном врезался в преграду. Практик Ордена явно ожидал увидеть разлетающиеся щепки, однако вместо этого его руки отозвались дикой болью, поскольку дерево поглотило его мощь и тут же выплюнуло её обратно обжигающей волной.
Враг попытался разорвать дистанцию, но Мин просто шагнул в его слепую зону и беспощадно всадил торец посоха прямо в колено практика, заставив то болезненно захрустеть. Воин завыл и начал оседать вниз. Юноша провернул оружие в кистях, обрушив тяжелое резное навершие на чужое плечо, отчего ключица тоже тяжело хрустнула и разлетелась в крошево. Практик истошно закричал и рухнул на камни, растеряв всё свое высокомерие перед пугающей силой больного ремесленника. Мин наступил сапогом на грудь поверженного противника.
— Кому в Павильоне предназначался жетон? — спросил юноша. — Отвечай, и я, возможно, позволю тебе умереть быстро.
— Пошел ты… — выплюнул кровь практик. — Орден сотрет тебя в порошок…
Кровь, хлынувшая из его рта обильно капала на его одежду, и в этот самый момент ущелье ощутимо содрогнулось.
Из непроглядной тьмы донеслось влажное утробное клокотание вперемешку со скрежетом костей, и воздух мгновенно пропитался тяжелым запахом застарелой гнили.
— Что это? — прохрипел забывший о боли практик, в ужасе уставившись вниз.