Страница 20 из 65
Он подошел вплотную к зияющей разрушенными энергетическими узлами каменной кладке на самом краю обрыва, и хотя ураганный ветер бешено рвал полы ветхого халата, кисть в руке начертателя опустилась в простые чернила из местной каменной крошки и киновари без единого подрагивания.
Движение пошло плавно от самого локтя.
«Круг замыкания» врезался в выщербленную породу двадцати четырьмя безупречными изумрудными штрихами ради создания надежного фундамента, рядом с которым Мин вывел «Знак уплотнения». Дикая ци со звонким треском сжалась в невидимую стену под напором его резких мазков. Впрочем, голый барьер долго не проживет. Кисть не отрывалась от камня ни на мгновение, вплетая в камень чуть ниже двадцать изящных линий «Знака поглощения», чтобы свежая печать сама жрала удары шторма и перегоняла ярость ущелья в ресурс для собственной прочности.
Грандиозную структуру намертво привязал к истлевшим корням оригинального массива «Знак сцепления».
Пол содрогнулся. Режущая по глазам серебристо-черная вспышка вспорола мрак ущелья, а рванувший было в пролом ядовитый миазм буквально захлебнулся, налетев на восстановленный монолит, который с этого момента щедро обещал обернуть в гнилой пепел любого желающего постучаться в щиты форпоста.
Юноша прокрутил инструмент в пальцах и стряхнул остатки чернил.
— Идеально, — кивнул он сам себе.
* * *
Главная площадь форпоста Железной Пасти гудела недовольным многоголосьем. Тяжелые кованые ворота со скрежетом разошлись в стороны, и внутрь медленно втянулось прибывшее подкрепление. Отряд Обители Серого Пика волочил ноги по пыльным плитам. Серые одежды практиков давно превратились в жесткие от засохшей грязи и чужой желчи лохмотья, на которых тут и там расплывались свежие кровавые пятна. Запахло паленой шерстью и мясом. Отряд явно угодил в засаду духовных зверей где-то в узких ущельях на подступах к крепости, и теперь эти выжившие едва держались на ногах, им требовался отдых.
С каменного парапета навстречу уставшим людям шагнул покрытый шрамами ветеран Ордена Железной Лозы, который еще недавно распределял бродячих начертателей. Суровый Мастер Обители вяло поприветствовал коллегу, кривясь от стягивающей щеку свежей царапины, пока его правая ладонь покоилась на выщербленной рукояти меча.
— Брат Кан, — мастер Ордена ударил кулаком в грудь в знак приветствия. — Вижу, ущелья собрали свою кровавую дань.
— Твари взбесились, почуяв слабину в барьере, — глухо отозвался Мастер Обители, сплевывая темный сгусток на камни. — Три волны тварей четвертой и пятой ступени. Мы потеряли четверых учеников, пока прорубались сквозь Глотку Демона. Надеюсь, ваш отход был оправдан?
— Удерживать форпост с истончившимся куполом означало бы скормить наших людей зверям просто ради гордости, — отрезал мастер Ордена. — Мы оттянули гарнизон, чтобы не нести бессмысленные потери. Мертвецы не держат оборону. Но теперь, когда эти нанятые ремесленники залатают бреши и стабилизируют ядро формации, мы вернем контроль. Ваши ученики останутся здесь. Ближайшие месяцы этот форпост станет их домом, а ущелье — их охотничьими угодьями. Орден, как и обещалось уговором, все подготовил.
Среди учеников, что прибыли было не так много второгодок, которые едва попробовали на своей шкуре тяжесть заданий секты. Но двое из них выделялись изрядной живучестью и упорством.
Горн рухнул на каменную скамью у стены. Огромный верзила хватал ртом воздух, а сквозь наспех намотанную на левое плечо повязку уже обильно проступало багровое пятно. Дэ Шен стоял рядом. Сжимая ножны своего прямого меча, он обводил двор цепким взглядом, и хотя его узкое лицо пугающе побледнело, а губы потрескались от обезвоживания, глядя на него сложно было сказать, что парень сдался.
Израненные ученики Обители с готовностью опускались на холодные камни, торопливо разбирая у подбежавших служителей фляги с водой и дешевые исцеляющие пилюли. Мастера двух сект тем временем закончили обмен любезностями.
— Пойдем, брат Кан. Посмотрим, не зря ли мы тратим духовные камни на этих рисовальщиков, — мастер Ордена махнул рукой, приглашая гостя на инспекцию.
К воякам тут же подобострастно пристроился мастер Цянь. Столичный аристократ уже благополучно обновил Центральный узел в уютном подвале, успел переодеться в чистый шелковый халат и заработал скупой кивок проверяющих. Теперь он суетливо потирал пухлые ладони. Цянь ждал главного развлечения этого напряженного дня — возможности свысока плюнуть на обугленный труп наглого доходяги из барака, который посмел его унизить. За ним потянулось еще несколько жаждущих бесплатного зрелища провинциальных начертателей. За компанию увязалась и пара свободных учеников Обители, среди которых сильно прихрамывал решивший размять затекшие ноги Горн.
Процессия миновала защищенные сектора. Коридор к «Гнилой Бездне» обдал их влажным сквозняком. Цянь семенил чуть впереди с готовой снисходительной ухмылкой на широком лице.
— Уверен, почтенные мастера, нам придется вызывать служителей с лопатами, чтобы соскрести остатки этого глупца со стен, — льстиво вещал толстяк, нагло заглядывая в глаза мастеру Ордена. — Я сразу понял, что бродяга Хао — простой пустозвон. Отправить его на этот участок было…
Звук застрял в горле аристократа, обратившись противным сипящим бульканьем. Выйдя из-за поворота, группа намертво застыла.
Трупа на полу не обнаружилось. Прорыва ядовитых испарений, ко всеобщему удивлению, тоже.
Бывшая брешь больше не плевалась смертоносным хаосом, потому что теперь пролом наглухо перекрывал барьер колоссальной плотности. Изумрудно-черные линии начертания стягивали породу в единую геометрию без малейших следов искажения потока. Древняя защитная формация форпоста вновь гудела ровным и приятным звуком. Она вибрировала от переизбытка влитой в узлы энергии, полностью вычистив окружающий воздух от въедливой отравы. Бьющаяся с другой стороны ущелья дикая ци с громким шипением билась в барьер, но при каждом контакте с укрепленным массивом попросту расступалась.
Прошедший через не один десяток мясорубок Мастер Обители глухо выдохнул. Практик Ордена шагнул вперед и провел мозолистой ладонью прямо поверх светящихся символов. Его зрачки сузились от профессионального потрясения.