Бабушка на контракте

— Добро пожаловать в Столицу, древние старейшины, — сказал он. — Мы рады приветствовать вас. Пир будет готов через три дня, как и было условлено. А пока... прошу вас быть моими гостями. Для вас приготовлены покои в Северной башне — единственном месте во дворце, способном вместить ваше величие.

Дракон склонил голову — жест, который можно было принять за согласие.

— Мы принимаем твоё гостеприимство, Император, — сказал он. — Но мы хотели бы также увидеть ту, о ком говорится в пророчестве. Женщину из другого мира, которая готовит пищу, способную объединить врагов. Где она?

Элинор почувствовала, как все взгляды устремляются на неё. Она стояла в толпе, в своём перепачканном мукой переднике, с растрёпанными волосами и уставшими глазами. Не самое подходящее облачение для встречи с древними драконами. Но выбора не было.

Она вышла вперёд и поклонилась.

— Я здесь, — сказала она. — Элинор Брайтвуд. Повар.

Дракон посмотрел на неё. Его янтарные глаза, казалось, видели её насквозь — не перепачканное мукой платье, не уставшее лицо, а саму её суть. Душу семидесятидвухлетней женщины, которая прожила целую жизнь и получила второй шанс.

— Мы помним тебя, — сказал дракон. — Ты приходила в нашу пещеру со своим мужем. Мы дали тебе дар. Мы чувствуем, что ты использовала его. И не раз.

— Да, — подтвердила Элинор. — Я использовала ваш дар. Чтобы готовить еду, которая объединяет. Чтобы доказать, что кулинарная магия — это не зло. Чтобы спасти невиновного человека.

Дракон склонил голову — на этот раз, кажется, в знак одобрения.

— Мы знаем, — сказал он. — Мы чувствовали это даже в нашем сне. Твоя магия — светлая. Она несёт любовь, а не порабощение. Мы рады, что не ошиблись в тебе.

Он перевёл взгляд на Кайана, который стоял рядом с Элинор.

— И ты, потомок, — сказал он. — Ты изменился. Мы чувствуем в тебе больше драконьей силы, чем раньше. Ты принял свою суть. Ты готов обратиться.

Кайан вздрогнул. Обратиться. Стать драконом. Полностью. Он мечтал об этом всю жизнь, но не верил, что возможно.

— Я... я не знаю, как, — признался он.

— Узнаешь, — ответил дракон. — Когда придёт время. А пока... готовьте пир. Мы ждём его с нетерпением. Мы не ели по-настоящему много веков. Нам интересно, что приготовит женщина из другого мира.

Он расправил крылья и взлетел, подняв тучу пыли. Двое других драконов последовали за ним. Они направились к Северной башне — огромному, древнему сооружению, которое, как оказалось, было построено специально для приёма драконьих гостей много веков назад.

Толпа на площади начала расходиться, возбуждённо переговариваясь. Император, всё ещё бледный, но явно довольный тем, как прошла встреча, удалился во дворец. Элинор поискала глазами Селену, но та уже исчезла — растворилась в тенях колоннады так же бесшумно, как появилась. Только мокрые пятна на каменных плитах остались — единственное доказательство того, что она здесь была.

Кайан взял Элинор за руку.

— Мы справимся, — сказал он. — Мы уже столько прошли. Осталось всего три дня.

— Три дня, — повторила Элинор. — И пир, который решит судьбу двух рас.

Они пошли обратно на кухню. Впереди было три дня напряжённой работы. Три дня, чтобы довести каждое блюдо до совершенства. Три дня, чтобы подготовиться к самому важному испытанию в их жизни.

Драконы, поселившиеся в Северной башне, оказались не такими уж страшными, какими казались с первого взгляда. Уже на следующий день после прибытия они дали знать, что хотели бы... попробовать еду. Не дожидаясь пира. Просто попробовать, чтобы понять, чего ожидать.

Элинор, узнав об этом от лорда Вэллса, сначала растерялась. Она планировала удивить драконов на самом пиру, когда все блюда будут готовы и поданы в правильном порядке, с правильной церемонией. А теперь они хотели пробовать заранее? Это ломало все планы.

— Не волнуйтесь, — успокоил её Вэллс. — Это обычная драконья практика. Они не хотят оценивать, они хотят... понимать. Драконы чувствуют магию, вложенную в еду. Им интересно, как вы это делаете. Они не будут судить строго.

Элинор вздохнула и решила приготовить что-нибудь простое, но показательное. Она выбрала Пирог Искупления — тот самый, уменьшенную версию которого планировала подавать на пире. Приготовила три штуки, по одному для каждого дракона, и вместе с Кайаном, лордом Вэллсом и Лотти, которая вызвалась нести поднос, отправилась в Северную башню.

Башня внутри оказалась неожиданно уютной. Огромный зал, способный вместить драконов в полный рост, был обставлен с драконьим вкусом: минимум мебели, максимум пространства, на полу — толстый слой мягкого мха, драконы любили лежать на мягком, на стенах — гобелены с изображениями гор и неба. В центре зала, свернувшись кольцами, лежали три дракона. Они дремали, но, почувствовав гостей, открыли глаза.

— Мы принесли угощение, — сказала Элинор, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Пирог. Надеюсь, вам понравится.

Лотти, дрожа от страха и восторга, поставила поднос на пол перед драконами и быстро отошла за спину Элинор. Драконы опустили головы и принюхались. Их ноздри раздувались, втягивая аромат пирогов.

— Это пахнет... надеждой, — сказал первый дракон, тот самый, главный. — И искуплением. И любовью.

— Это пахнет домом, — добавил второй дракон, чья чешуя отливала медью. — Домом, которого у нас не было много веков.

Третий дракон, самый молодой на вид, хотя «молодой» для дракона означало несколько тысяч лет, просто протянул язык и осторожно, одним движением, отправил пирог в пасть. Прожевал. Проглотил.

И замер.

Двое других последовали его примеру. В зале повисла тишина, нарушаемая только звуком драконьего дыхания.

Первым заговорил главный дракон. Его голос, звучавший в головах присутствующих, был... тёплым.

— Мы помним, — сказал он. — Мы помним вкус еды, которую готовили наши повара много веков назад. Мы думали, что никогда больше не почувствуем его. Но этот пирог... он вернул нас домой. В те времена, когда драконы были многочисленны, а пиры длились неделями. Когда мы ели не для того, чтобы насытиться, а для того, чтобы радоваться жизни.

— Это не просто еда, — добавил медный дракон. — Это воспоминание. О том, кем мы были. И обещание. О том, кем мы можем стать снова.

— Ещё, — коротко сказал третий дракон. — Мы хотим ещё.

Элинор не смогла сдержать улыбку.

— На пиру будет много еды, — пообещала она. — Семь перемен. Каждое блюдо — со своим смыслом, со своей историей. Вы попробуете всё.