Страница 12 из 67
— А вы, я смотрю, тоже не местная, — заметила она, прищурившись. — Издалека?
— Очень издалека, — улыбнулась Элинор. — Так издалека, что вы не представляете.
Мирабель понимающе кивнула и не стала расспрашивать. Когда колесо починили, она достала из повозки хлеб, сыр и бутылочку лёгкого вина.
— Поедемте вместе, — предложила она. — В компании веселее.
Кайан хотел отказаться, но Элинор опередила его:
— С удовольствием.
Так их маленький отряд увеличился. Мирабель оказалась кладезем информации о Столице. Она рассказывала о придворных интригах, о том, кто сейчас в фаворе, кто в опале.
— Император, — говорила она, понижая голос, — он не злой. Но он ищет способы продлить жизнь. Говорят, он верит, что существа из других миров могут ему помочь. Потому и коллекционирует.
Элинор и Кайан переглянулись.
На десятый день пути на горизонте показалась Столица. Элинор ожидала увидеть мрачный средневековый город, но реальность превзошла ожидания.
Городские стены, сложенные из белого камня, сверкали на солнце. За ними возвышались башни, шпили, купола храмов. А в самом центре, на высоком холме, стоял Императорский дворец — из белого и золотого камня, с висячими садами.
— Красиво, — выдохнула Элинор.
— Красиво, — согласился Кайан. — И очень опасно. Помните: здесь никому нельзя доверять.
Мирабель усмехнулась.
— Кроме меня. Мне можно. Я старая и честная.
Элинор улыбнулась, но про себя отметила: даже этой милой старушке не стоило доверять полностью. В конце концов, они знали её всего четыре дня. У ворот их ждала проверка. Стражник, увидев документы Кайана, вытянулся.
— Прошу прощения, господин Ир'Талаш. Проезжайте. Его Величество ожидает вас завтра.
— Завтра? — переспросила Элинор.
— У них уже был приказ, — тихо сказал Кайан. — Нас ждали.
Они въехали в город. Улицы были широкими, дома — высокими. Повсюду ходили люди. Воздух пах выпечкой, специями и едва уловимо — магией.
— Нам нужно найти постоялый двор, — сказал Кайан. — Я знаю один. В Верхнем городе, недалеко от дворца.
Они остановились в «Золотой чаше». Хозяин, узнав, кто перед ним, рассыпался в любезностях.
— Для молодожёнов лучшие комнаты, — подмигнул он.
Кайан не отреагировал. Только кивнул и закрыл дверь.
— Пусть думает что хочет, — сказал он.
Комнаты были смежными. Элинор заглянула во вторую — кровать поменьше, но чистая.
— Я займу ту, — сказала она.
Кайан хотел что-то возразить, но передумал.
Они распаковали вещи и спустились в общий зал. Ужин был съедобным, но не больше. Элинор мысленно поставила повару тройку.
— Завтра в полдень, — сказал Кайан, когда они почти закончили. — Император примет нас в Тронном зале.
— К чему готовиться?
— Он может задавать неожиданные вопросы. Может спросить, боитесь ли вы смерти. Может попросить приготовить блюдо из того, что вы ненавидите. Может предложить остаться в Столице без меня. На такие вопросы нельзя отвечать «да» или «нет». Он ищет реакцию, а не ответ.
Элинор кивнула. Она умела держать лицо.
— Будьте спокойны, вежливы, но ничего не рассказывайте лишнего, — продолжал Кайан. — О вашем мире — только самое безобидное. О еде, о погоде. Никаких технологий, никакого оружия.
— Поняла.
Они поднялись в комнаты. У дверей Кайан задержался.
— Элинор... что бы ни случилось завтра, я с вами до конца.
— Я знаю, — ответила она. — И я с вами.
Он кивнул и скрылся за дверью.
Элинор прошла в свою комнату, разделась и легла в кровать. Долго смотрела в потолок, прислушиваясь к его дыханию за стеной и к звукам чужого города за окном. Завтра они предстанут перед Императором и решится их судьба. Она закрыла глаза и постаралась уснуть.