Страница 3 из 68
Всё произошло так быстро, что львёнок не мог опомниться от удивления. «Теперь у меня есть имя! Бесстрашный. Бесстрашный из прайда Доблестного!»
Все вокруг него, члены его семьи, эхом подхватили это имя, выражая своё одобрение. Львиный хор разнёсся далеко по саванне.
— Бесстр-р-р-ашный из пр-р-р-айда Доблестного!! Приветствуем тебя, Бесстрашный из прайда Доблестного!
Сердечко львёнка замерло. Он осознал, что стал полноценным членом прайда. Он прикрыл глаза, опустил ушки, наслаждаясь одобрительным рычанием родни.
— Я… Я обещаю, что буду достоин этого имени, — запинаясь, проговорил он. Голос звучал совсем не так низко, как хотелось львёнку, но никто не засмеялся. Наоборот, они, казалось, ещё сильнее радовались за него и гордились им.
— Конечно, будешь, — промурлыкала Стремительная. Она и Доблестный по очереди ласково лизнули голову сына. — Вообще-то ты уже достоин.
— Ты обязательно… — Доблестный замолк на полуслове. Бесстрашный глядел на отца, ожидая продолжения, но великий лев хранил молчание, его голова повернулась к западу. Лёгкий ветерок взъерошил гриву льва. Ноздри трепетали.
Прайд продолжал рычать, но тон рыка изменился. Наморщив нос, Бесстрашный соображал, что случилось. И только тогда разобрал — ко всеобщему шуму добавились новые голоса. В отдалении рычали другие львы.
Один за другим члены прайда Доблестного замолкали, поворачиваясь на звук. Доблестный вышел из круга, втянул воздух. Прайд последовал за ним. Стремительная встала у плеча вожака.
Раздираемый любопытством Бесстрашный бросился к холму сурикатов, взлетел на его вершину и уставился на долину. Дымка от дневной жары мешала смотреть, однако он разглядел трёх приближающихся львов.
«Они не из нашего прайда», — весь дрожа, подумал Бесстрашный. Он не мог оторвать глаз от чужаков, но заметил, что рядом с ним появились его родные — Доблестный, Стремительная и Отважная. Остальные стояли позади, молчаливые и взволнованные. Шерсть Стремительной встала дыбом. Доблестный весь напрягся, мускулы перекатывались под шкурой.
— Кто они такие? — спросил Бесстрашный, не сводя глаз с чужаков.
— Это Коварный, — отозвалась мать. — Видишь, самый большой, в середине? Он — сын льва, которого твой отец когда-то прогнал, и за это он ненавидит Доблестного. Я погляжу, Коварный отрастил красивую гриву. — Её голос перешёл в низкое грозное рычание: — Но как был, так и остался разбойником.
Три льва приближались; неторопливо, как бы расслабленно, они надвигались на Доблестного. Теперь Бесстрашный мог как следует рассмотреть вожака — огромного могучего льва с великолепной чёрной гривой. Они подошли ещё ближе, и Бесстрашный почувствовал, что дрожит. Мать говорила правду — тёмные глаза Коварного горели холодной жестокостью. Его товарищи также казались могучими и безжалостными. Один поражал широтой плеч, а у другого было порвано ухо, скорее всего, в схватке.
— Почему они зашли на нашу территорию? — дрогнувшим голосом спросил Бесстрашный. Он всё ещё не понимал, что именно испытывает: ярость или страх.
Помолчав, Доблестный заговорил.
— Есть только одна причина, по которой Коварный мог сунуть сюда свой нос, — прорычал он. — Он хочет вызвать меня на бой за место вожака этого прайда.
— Что?? — Бесстрашный уставился на отца.
— Пошли, — Доблестный повернулся и начал спускаться с холма сурикатов.
Члены прайда последовали. за ним. Бесстрашный оказался рядом с сестрой.
— Отважная, что хотел сказать отец? — прошептал он. — Ведь Коварный этого не сделает, правда? Ему не победить Доблестного. Этого не может быть!
Отважная долго молчала. Брату очень не нравилось напряжение на её мордочке.
— Я слыхала про такие вещи, — наконец мрачно сказала она. — Такое случилось с прайдом Свирепого, который жил за лесом. Мама мне рассказывала, что Свирепый долгие годы был вожаком, но его вызвал на бой и победил лев по имени Могучий.
— Это ужасно, вздохнул Бесстрашный.
— И даже хуже. Могучий оказался очень плохим вожаком. Жестоким, несправедливым и глупым. В конце концов прайд распался. Он убивал детёнышей. Взрослые львы из его прайда тоже умерли.
Бесстрашный посмотрел на сестру.
— Но с нами такого не случится, — настаивал он. — Никому из львов не одолеть отца. Он самый храбрый и сильный лев Земли Отважных!
Отважная не ответила. Бесстрашный оглядел других львов своего прайда, и по его спине пробежал холодок. Ни один из них не разделял его уверенности, все были встревожены и то и дело вздрагивали, словно бы сотни муравьёв щекотали им лапы.
Доблестный шёл по саванне к Коварному. Сойдясь вплотную, оба льва остановились, глаза их встретились.
«Коварный вблизи ещё страшнее», — думал Бесстрашный. Такие широкие мускулистые плечи, огромные лапы. Его морду и бока прорезали глубокие шрамы, а когда он открыл пасть, чтобы заговорить, показались длинные желтые смертоносные клыки.
— Доблестный из прайда Доблестного, — проворчал он вместо приветствия.
— Коварный, лев-одиночка, — отозвался Доблестный. — Что тебе здесь нужно?
Коварный подался вперёд. Грива на могучих плечах вздыбилась. Мощная лапа рыла землю.
— По закону предков, — взревел он, — я, Коварный, пришёл предъявить свои права на этот прайд!
Доблестный обнажил свои огромные страшные клыки.
— По закону предков, — громовым голосом отозвался он, — я, Доблестный, буду биться за этот прайд.
Они смотрели другу другу в глаза так мучительно долго, что, казалось, воздух вокруг дрожал от напряжения. Два огромных самца присели на полусогнутых лапах, их мышцы напряглись.
И вдруг, как сговорившись, оба бросились в атаку, ужасающий рык потряс землю. Доблестный в прыжке вонзил когти в плечо Коварного; развернувшись, Коварный тряхнул своей огромной гривой и впился когтями в бок Доблестного, вырывая куски мяса. Противники расцепились, затем возобновили схватку, вонзая друг в друга клыки и терзая когтями.
Бесстрашный едва мог смотреть, но и отвести глаза был не в состоянии. Его сердце словно застряло в горле. Львы снова сцепились, он видел обоих, и они казались равными по силе.
Весь прайд следил за схваткой, нервно колотя хвостами из стороны в сторону. Весь, за исключением Стремительной, которая металась взад и вперёд позади дерущихся. Она одна хранила молчание, зато остальные рыком подбадривали Доблестного или досадливо хмыкали, когда Коварному удавалось нанести хороший удар. Стремительная же продолжала безмолвствовать, вид у неё был испуганный.
— Мама! — взмолился Бесстрашный, не имея сил больше смотреть на борьбу. — Почему мы не помогаем папе? Вместе мы одолеем Коварного, ведь правда? Нас больше!
— Мы не можем, — ответила Стремительная прерывистым от тревоги голосом. — Мне очень жаль, сынок. Таковы правила. Вожак прайда должен победить сам.
Прайд издал мощный рык. Доблестный резко повернулся и прыгнул на Коварного, обрушив всю свою мощь тому на голову. Чужак отпрянул, пошатнулся и повалился набок. Доблестный выпрямился, поставив обе передние лапы на поверженного врага.
— Он победил! — в восхищении завопил Бесстрашный, и прайд подхватил его слова согласным рыком.
— Да! — вскричала Стремительная. — Похоже на то. — И она облегчённо вздохнула.