Расколотый прайд

Глава 6

На поверхности реки плавали щепки и мусор. Заноза отлично видел длинные шипастые спины крокодилов. Он выпятил подбородок. Некоторые рептилии казались сонными, они выползали на бережок и лениво грелись на солнышке. Другие, те, что в воде, выглядели весьма активными, они буквально стреляли глазами по сторонам. Но и дремлющие крокодилы не внушали Занозе никакого доверия.

Чуть поодаль на вершине высокого дерева с удобством расположились двое Верхнелистных, пришедшие наблюдать, как молодые бабуины выдержат Испытание. Одним из наблюдателей была Манго. Она выхватила клеща из шерсти Ветки и сунула его в рот. Они, казалось, почти не смотрели на кандидатов, но Заноза знал, что их полуприкрытые глаза замечают решительно всё.

Позади Занозы и Пачкули переминался с лапы на лапу Бесстрашный. Заноза видел, как беспокоится его друг. «Времени у нас до заката, — вспомнил Заноза. — Если не закончим до сумерек, мы провалились».

— И кто это придумал? — проворчал у его уха Пачкуля. — Всего-то и делов — перебраться через Крокодилью Реку.

— Это доказательство нашей проворности, — напомнил ему Заноза. — Ну, и храбрости, конечно.

— И отсутствия всякого здравого смысла, — заметил Пачкуля.

— Я верю в вас обоих! — заявил Бесстрашный.

Убежденность друга тронула Занозу до глубины души. Он помнил, как расстроился Бесстрашный, когда его замысел пройти Испытания наравне с бабуинами закончился ничем. Какой он добрый, что пришёл поболеть за них! Юный лев улёгся, облизал пасть и принялся наблюдать за течением реки.

Несколько аистов неторопливо переступали длинными ногами по отмели, то и дело тыкая жёлтыми клювами в воду. Крокодилы не обращали на них внимания. Но кое-кто из них высунул голову из воды, с интересом поглядывая на бабуинов.

Манго и Ветка внезапно насторожились на своём дереве. Заноза проследил за их взглядами и увидел, как Клык, один из дружков Ореха, прыгнул в воду. Он быстро плыл мимо крокодилов, подгоняемый, как подозревал Заноза, скорее страхом, чем стремлением к цели. Его голова болталась в воде, словно какой-то намокший плод, но вот он достиг противоположного берега, высоко подпрыгнул и завопил, торжествуя победу. Верхнелистные одобрительно кивнули.

Заноза вздохнул, жалея, что его опередили. Зато крокодилы успели подготовиться. Один из них выполз из воды, подбираясь к Зарубке, которая оказалась к нему ближе других, но та пронзительно взвизгнула и отскочила на безопасное расстояние. Крокодил вернулся в воду, пробормотав что-то своему товарищу на скрипучем Песчаном языке. Оба издали какой-то ужасный звук, напоминавший смех. Заноза вздрогнул.

— Будь осторожен, — прошептал Пачкуля. — Мама говорит, крокодилы не соблюдают Закон. Они охотятся не только, когда голодны. Они убивают, когда хотят, и не держат ответ ни перед кем, даже перед Великой Матерью.

Заноза глубоко вздохнул. «Я хочу быть с Ягодкой. Мне нужно это сделать. Выбора нет».

Его глаз уловил какое-то движение. Бабуин повернулся и увидел, как в воду прыгнул Орех, подбадриваемый криками своей шайки. Не спуская глаз с крокодилов, Орех отплыл на небольшое расстояние, а потом принялся перебираться через реку, прыгая с обломка доски на бревно или другой мусор и так далее.

«Это его не спасёт, если он не станет двигаться быстрее, — думал Заноза с замиранием сердца. — Сейчас крокодилы утащат его!» Он не любил Ореха, но вовсе не желал смотреть, как его съедят.

А Орех всё скакал с камешка на ветку, уворачиваясь от щёлкавших вокруг него челюстей. Берег был уже совсем близко. В финальном прыжке Орех приземлился прямо на спину громадному крокодилу, но пока тот поворачивался и высовывал голову из воды, нахальный бабуин уже был далеко. Достигнув наконец берега, Орех издал торжествующий вопль.

— Я — Среднелистный! А вы, кроки, можете подавиться!

Снова Манго и Ветка одобрительно кивнули на своём дереве. Шайка Ореха вопила и приплясывала на песке.

— Орех прошёл, — Заноза не мог скрыть зависти, но поглядел на Пачкулю и понял, что его друг трясётся от страха.

— Пошли, Пачкуля! — Заноза старался говорить как можно увереннее. — Сейчас или никогда. — И легонько подтолкнул своего маленького друга к кромке воды.

— Удачи! — рыкнул Бесстрашный. — Помни: главное — не останавливаться!

Передние лапы Занозы коснулись воды. Крокодилы лениво посматривали в их сторону. Они определённо понимали, что торопиться незачем.

— Держись рядом, Пачкуля, — шепнул Заноза. «Наверно, если начнутся проблемы, я сумею его вытащить», — подумал он.

С решительным видом он бросился в воду. Пачкуля последовал за ним. Один из дощатых обломков, которыми пользовался Орех, плавал неподалёку, и Заноза стремительно двинулся к нему.

— Мы прорвёмся! — обернулся он к Пачкуле.

Внезапно вода вспенилась от крутящихся тел и бьющих хвостов. Заноза обернулся посмотреть, что случилось.

— Это Орех! — воскликнул Пачкуля. — Он бросает камни в крокодилов.

Заноза глянул на противоположный берег и увидел, что Пачкуля не ошибся. Зловредный бабуин наклонился за очередным камнем.

— Так представление ещё интересней! — орал Орех. Со злобной усмешкой он широко замахнулся и запустил камень прямо в спину крокодила. Огромная рептилия с челюстями нараспашку выскочила из воды, подняв фонтан брызг.

— Ох! — выдохнул Пачкуля. — Какие зубы…

— Небо и камни! — пробормотал Заноза, содрогаясь. Зубы крокодила были огромные, острые, как пики, и пасть была утыкана ими от края до края.

А с берега всё летели камни Ореха. Один угодил в большущего крокодила, заставив его со всплеском уйти под воду. Рептилии разъярялись всё больше и больше. Вода забурлила, волна накрыла Пачкулю с головой. Он вынырнул, отплёвываясь.

— Орех! Прекрати сейчас же, идиот! — вопил Заноза.

Орех, не обращая на него внимания, продолжал швырять камни. Аисты в тревоге били белыми крыльями, а дремавшие на берегу крокодилы направились к воде с явным намерением добраться до любого бабуина, который только попадётся им на глаза. Один из них, огромный, нырнул. Заноза увидел, как из воды высунулись две его ноздри и устремились к нему и Пачкуле.

«Он плывёт прямо на нас!»

— Выходим! Выходим! — заорал он и с шумным плеском повернул к берегу. Они с Пачкулей уже выбрались на песок, а он всё слышал позади себя ругательства крокодила на Песчаном языке. На четвереньках два бабуина понеслись к поджидавшему их под деревьями Бесстрашному. Крокодил отстал, ворча, и вернулся к реке.

— Что тут будешь делать? Это не бабуин, а какая-то мартышка! — выругался Заноза. — Он просто хочет, чтобы никто больше не прошёл Испытание.

— И, похоже, ему это удалось, — заметил Пачкуля, оглядываясь на взбудораженных крокодилов.

— Манго! Ветка! — крикнул Заноза Верхнелистным. — Видели, что творит Орех? 

Ветка с сожалением кашлянул.

— Мы здесь для того, чтобы засчитывать успех. Манго, а ты что скажешь? Разве это против правил?

— Не знаю, — Манго почесала подмышку. — Не уверена. Никто никогда не делал этого раньше, поэтому и в правилах этого нет. Насколько я знаю.

Взбешённый Заноза осыпал Верхнелистных беззвучными проклятьями и повернулся к Пачкуле.

— Я не намерен сдаваться, — рявкнул он. — И вовсе не из-за Ореха. Мы должны это сделать. — Он огляделся, напряжённо размышляя. — Ветки, Пачкуля! Помнишь, мы тренировались с ветками? Может, сумеем перебросить мост через реку?

— Отличная мысль! — сказал Пачкуля.