Страница 15 из 68
«Я ошиблась. Я устала и хочу пить. У меня воображение разыгралось. — Тучка посмотрела вверх. — Солнце высоко, в глазах мутится. Вокруг много птиц… — Она в испуге остановилась. — Ох, я потеряла Месяца!»
Однако он просто отбежал на другой конец стада, мельтеша под ногами взрослых.
— Месяц, ты в порядке? — позвала она.
— Да! — весело протрубил он. — Я играю.
— Смотри, не отстань от стада, — предупредила она. — И вообще никуда не отходи.
— Не уйду!
Забота о братишке отвлекла Тучку от глупого образа птицы. Юная слониха почувствовала себя гораздо лучше и поспешила догонять Звезду и Дождевую Каплю, которые вслух вспоминали последнее Великое Собрание. Когда она подбежала, они ласково поприветствовали её хоботами.
— Тучка! — певуче окликнула её Звезда. — Ты не устала?
— Не слишком, — бодро отозвалась она. — Но нам ещё долго идти, можно, я послушаю ваши рассказы?
— Конечно, можно, — засмеялась Дождевая Капля, мотая хоботом. — Я как раз рассказывала про год Трехногого Гепарда.
Тучка счастливо слушала, время текло незаметно. Она любила всех взрослых, они сообща заботились о ней после гибели матери. «Я скучаю по ней, — подумала она, — но Звезда, Дождевая Капля, да и все слонихи стада стараются стать мне матерями».
— Ну а теперь, — обратилась к ней Звезда, — ты расскажи нам что-нибудь, Тучка. Какое у тебя самое приятное воспоминание?
Тучка застенчиво склонила голову.
— Я слишком маленькая, у меня нет историй, — прошептала она. — А воспоминание… Да! Как мама поливает меня водой в конце жаркого дня.
Обе слонихи засмеялись.
— И правда, что за чудесное воспоминание, — пророкотала Дождевая Капля. — Эх, чего бы я не отдала за полный хобот воды сейчас!
— А как себя ведёт мой сыночек? — спросила Звезда, отыскивая его глазами. — Пора дать ему молока.
— Месяц просто прелесть, — радостно ответила Тучка, наблюдая, как слонёнок бегает, взметая хоботом пыль. — Смотрите, он всё играет. Хотите, я приведу его?
И она пошла за малышом, игравшим чуть в стороне от стада.
— Месяц, — позвала она. — Иди к маме!
— Тучка, смотри, что я нашёл! Большущего синего жука! Иди сюда и взгляни!
Терпеливо вздыхая, Тучка отправилась к нему.
— Ну и где он? Послушай, я же говорила тебе не отходить от…
Краем глаза она заметила огромную бледную тень, грузно вывалившуюся из кустов. Гигантский рог осуждающе целился прямо на слонят.
«Носорог! О нет!» Сердце Тучки ушло в пятки.
— Эй, вы! Это моя территория! — крикнул носорог — Убирайтесь вон! Хулиганы!
Тяжело дыша, Тучка помотала низко опущенной головой.
— Извините. Месяц совсем маленький и не понимает. Я сейчас…
— Сказал же: убирайтесь! Вот отсюда! — Носорог топнул ногой и угрожающе наклонил голову.
— Простите, — снова пролепетала Тучка. Таща Месяца хоботом, она заторопилась к своим.
Великая Мать повернула огромную голову к двум спешившим к ней слонятам и приветственно дунула на них.
— Не возражай ему, Тучка, — сказала она. — У некоторых носорогов в Земле Отважных скверный характер, вот и всё!
Вернув Месяца в стадо, она пошла рядом с Великой Матерью.
— Почему они такие злые? — спросила она. — Мне показалось, он готов был растоптать нас.
— Просто завидуют, — вздохнула Великая Мать. — Испокон веков Великим Отцом или Великой Матерью были слоны. Великий Дух снисходит в Великого Родителя, потом, когда тот умирает, переходит в следующего. Ты ведь знаешь это, внучка?
Тучка кивнула.
— Ну вот, он ни разу не снизошел в носорога! — закончила Великая Мать с коротким смешком. — А им уже давно кажется, что подошла их очередь.
— Но ведь носороги совсем не такие добрые, как ты, — сказала Тучка. — И вообще, это глупо. Великий Дух сам выбирает, в кого снизойти, и мы не виноваты, что он не выбрал носорога.
— Правильно, Тучка, — Великая Мать погладила хоботом шею внучки, привлекая к себе её голову, но тут её нога наткнулась на небольшой скальный выступ, старая слониха споткнулась и едва удержалась на ногах.
— Великая Мать! — в тревоге вскричала Тучка. — Ты ушиблась? Может быть, остановимся и отдохнём?
Старая слониха засмеялась.
— Нет, девочка. Не тебе заботиться обо мне. — Она подняла голову и вновь зашагала, вглядываясь в горизонт. — Я уже очень стара, но мне ещё предстоит долгий путь. Я узнаю, когда придёт время Великому Духу покинуть меня.
Минуту Тучка молчала.
— А как ты узнаешь? — тихо спросила она. Мысль остаться без Великой Матери казалась невыносимой.
— Просто узнаю, дорогая. А когда время придёт, Великий Дух покажет мне новую Великую Мать или Великого Отца, в которого намерен снизойти. Так всегда было и так всегда будет.
— Ладно, — пробормотала Тучка. — Только не передавай Великого Духа этому противному носорогу.
Великая Мать снова рассмеялась.
— Как Великий Дух пожелает, так и будет. Вот! — она показала куда-то хоботом. — Смотри, вода! Тучка пригляделась: на горизонте, в пышной зелени, казавшейся совсем тёмной на фоне голубого неба, что-то поблескивало. Вокруг послышались возгласы восхищения, слонихи прибавили шагу.
Тучка в восторге затрубила, получше разглядев небольшое озеро с зеленовато-коричневой прохладной водой. Оно выглядело так заманчиво!
— Устроим водяную битву! — закричал Месяц.
— Отличная мысль! — Тучка прошла по илистому берегу и погрузила хобот в воду.
— Подождите! — скомандовала Великая Мать.
Тучка удивлённо оглянулась и увидела, что глава стада быстро идет к озеру.
— Нет. — Старая слониха опустила свою величавую голову и указала на что-то хоботом. — Вода испорчена, мои дорогие. Извините.
Тучка проследила за её жестом и еле сдержала крик отвращения.
— Ты видишь, милая? — Великая Мать покачала головой. — Мёртвая антилопа. И она тут давно лежит.
Останки наполовину съеденной антилопы всплыли на поверхность. От неё исходил ужасный запах. Тучка поспешно выплюнула воду, которую успела набрать в хобот. Великая Мать права. Слонихи разочарованно переговаривались, но спорить никто не стал.
Вздыхая, Тучка попятилась.
— Пойдём, Месяц. Не трогай эту гадость.
С несчастным видом слонёнок потрусил рядом с сестрой. Остальные тоже понурились, а Звезда испустила долгий протяжный стон.
— Не грустите! — Великая Мать ободряюще подняла хобот. — Ничего не поделаешь, мои дорогие. — И она со стоическим спокойствием шагнула вперёд. — Нужно идти дальше.