Страница 2 из 55
Глава 1. Новые знакомства, странные сделки.
Англия, 1825-ый год
– День добрый, леди Грэй. Прелестно выглядите, – поприветствовал меня один из гостей графа Бауэрса, устроившего этот импровизированный праздник в своём поместье, где мы и собрались.
На подобном вечере в последний раз я присутствовала три месяца назад, в родных краях, а с момента моего побега миновало уже три недели. Помню, как тогда, находясь в музыкальной гостиной, я была не в силах внимать мелодии, которую столь виртуозно исполнял пианист. Мои средства были на исходе, душу терзал невыразимый страх, но внешне я не выдавала своего смятения: непринужденно беседовала с приятельницами, графскими дочерьми, и шествовала мимо завистников с высоко поднятой головой.
И как удачно, в моём городе, Стоктон-он-Тисе, всюду твердили об открытии железной дороги. Тогда-то идея о побеге в моей голове сформировалась окончательно, и вскоре я воплотила её в жизнь.
Почему же, оказавшись в стеснённых обстоятельствах, я не прибегла к помощи своих родственников? Всё до крайности просто: я терпеть их не могла. Ни малейшего участия, ни капли поддержки от них ожидать не приходилось. Насколько мне известно, мой папа, потомственный граф, год назад заключил неудачную сделку с одним банкиром, в результате на него повесили тяжёлые долги, а состояние по большей части растаяло. Чтобы заглушить горечь, он пристрастился к крепким напиткам; и без того склонный к расточительству на всякие пустяки, в те дни он пустил по ветру всё, что оставалось. Разумеется, оставить его на улице я не могла. Располагая собственными средствами и кое-какими активами, я взяла содержание нашего дома на себя, в чём мне также помогала мама. Я тешила себя надеждой, что отец рано или поздно возьмётся за ум и восстановит былое благополучие. Но увы, этого не произошло. Вскоре мама, неожиданно заявив о намерении развестись, уехала. Впоследствии я лишь изредка получала от неё весточки, узнавала, как она устраивает свою жизнь, однако о наших тяготах предпочитала не распространяться. Не желала отягощать её своими бедами.
Первое время мы с отцом так и жили. Он пытался вести дела и скопить капитал для новых, более удачных вложений, но всякий раз терпел неудачи. Я же, почему-то не думая беречь свои средства и полагаясь на имевшиеся стабильные доходы, жила, как привыкла. Покупала себе одежду из дорогих тканей, заказывала изысканные обеды в городе или в собственном поместье, устраивала приёмы и щедро потчевала гостей. Но, как известно, всему бывает свой предел.
Как-то раз, на рассвете, ко мне без промедления явился мой бухгалтер с плохими вестями: мои вложения в одно предприятие пошли прахом. Выяснилось, что это общество прекратило всякие дела ещё в 1820-ом году, но меня сумели мастерски обвести вокруг пальца. И папа не смог предоставить мне доброго совета, сам ничего не разобрал. Впрочем, я уже не держала на него обиды, ведь сама оказалась не умнее. Более того, в отчаянных попытках выпутаться из западни я зашла куда дальше него. Но об этом позже.
– Благодарю, – я смущённо отвела взгляд от графа, сидевшего напротив, хотя и сама была в восторге от собственного облика.
Выбор, как обычно, пал на достаточно яркий наряд – на сей раз цвета припыленной фуксии. Шею украшало жемчужное колье, а в высокую причёску была вплетена лента в тон ткани. Она прекрасно сочеталась с тёмно-коричневым цветом моих волос и оттеняла мои серо-зелёные глаза.
Довольна я была и собой, своим характером и решительностью. До сих пор верилось с трудом, что мне удалось сбежать от проблем и скрыться от долгов. Больше не нужно было выносить скучных подруг, с которыми мне никогда не было интересно общаться, не видеть глупые поступки отца, не выслушивать его нытьё.
Здесь ко мне относились с большим уважением. Я обзавелась множеством приятных знакомств, и меня наперебой засыпали приглашениями едва ли не на каждый званый ужин и всякое празднество. Лишь некоторые леди из чистой зависти позволяли себе колкости в адрес моих нарядов или моих причудливых причёсок. Однако втайне они безмерно восхищались мною и спешили подражать моему вкусу. Всё чаще я замечала в их причёсках затейливые заколки, придававшие их облику кокетливую живость, и куда более смелые оттенки платьев на них.
– Сколько видел вас среди гостей на разных мероприятиях, но не решался подойти. Однако кое-что о вас мне уже известно.
– И что же вам обо мне известно?
– Вы дочь Самуэля Грэя, не знаком с ним лично, но знаю, что он владеет текстильной фабрикой в Йоркшире и сотрудничает с компаниями, добывающими уголь на его территориях.
– Всё верно, – ответила я, натянув улыбку, а сама с отвращением посматривала на кривоватые зубы этого графа и крошки печенья на коричневых усах. Однако не общаться с этим человеком я не могла, мне уже удалось узнать, что в этом городе он имеет большое влияние.
– Странно, раньше я ничего о вас не слышал. Вы недавно в Бирмингеме? – спросил он, наклонив голову в бок, его зеленоватые глаза были прищурены.
– Да. Жила с родителями в Лидсе, здесь бывала проездом, – ложь. – Мне здесь нравится, поэтому решила переехать.
– И это замечательно. Позвольте мне представиться. Граф Оуэнс. Льюис Оуэнс. Чрезвычайно рад нашему знакомству. И с вашим отцом почту за честь сойтись со временем, если дела не поглотят его без остатка, – весело произнёс он, приподняв бровь.
Я вновь ответила ему мягкой улыбкой, будто заверяя, что всё так и будет. Однако весь этот светский флёр был лишь пылью, которую я пускала ему в глаза. Его лицемерие раздражало, ведь я прекрасно знала: этот граф ни за что на свете не пожелал бы иметь ничего общего с моим отцом, стоило бы ему лишь услышать его фамилию.
– Прошу простить за то, что прерываю вас, – обратилась к нам подошедшая дама в роскошной шляпе, украшенной страусовыми перьями. – Но я вынуждена увести вашего собеседника: его ждут неотложные дела.
Едва заметным движением веера она увлекла молодого человека на пару шагов в сторону и тихо, но настойчиво зашептала:
– Льюис, неужели ты позабыл, что тебе назначена важнейшая встреча с лордом Бауэрсом? Полно тебе расточать пустые любезности! Вы обязаны поладить. Мероприятие по развитию горных промыслов в Южной Америке нуждается в слиянии ваших капиталов.
Отведя взгляд в сторону, я смотрела на картину на ближайшей стене, но сама неосознанно прислушивалась к их шёпоту. Или осознанно.
Тот самый граф Бауэрс? Я заинтересована! И ведь стоило бы не совать свой нос не в свои дела, но любопытство-таки заставило меня последовать за моим бывшим собеседником и его матерью, я незаметно шла поодаль от них, но когда их остановил слуга, тут же спряталась за широкую колонну и вдруг случайно наткнулась на кого-то.
– Ой! Кто вы? – отпрянув, спросила я.
– Тише. Я здесь прячусь. – ответил мужчина, глядя на меня сверху-вниз, в его глазах плясали смешинки. Он был весьма крупного телосложения, облачён в тёмно-зелёный жилет поверх сорочки, а чёрный платок на его шее немного сбился набок. – Граф Бауэрс, – он отвесил лёгкий поклон, но тут же устремил взор на того господина, бдительно следя за его разговором со слугой.
– Так вот, стало быть, кто устроил сегодняшнее празднество. Приятно удивлена, – приподняв бровь, отозвалась я. – Леди Грэй, – назвала своё имя в ответ. Официального представления не ожидала, нас всё равно некому познакомить. В то же мгновение лорд вновь перевёл на меня взгляд и вежливо кивнул. – Насколько я рассудила, вы прячетесь от того графа, с которым у вас затеяно некое общее дело, не так ли?
– Пусть он и дальше так думает, но я с ним заключать этот договор не намерен, – он усмехнулся. – Спасибо вредности Говарда. – добавил уже тихо-тихо, но я уловила эти слова.