Императрица

— Посмотрим.

— А в чем смысл?

— Состязаний? На поле вынесут две мишени на движущихся платформах. У каждого из пары по пять стрел. Задача — двигаясь как можно более синхронно, выбить больше очков.

Джек и Ли выступали последними. Перед ними у лучшей пары было 69 очков.

— А сколько было максимальное количество набранных очков? — спросила Сандра у Эда.

— У Трея и Веты 88, - тихо ответил граф.

Сандра кивнула и посмотрела на поле. Джек и Ли двигались удивительно четко и слаженно. Уже были выпущены по четыре стрелы, но перед пятой один из лучников, с которыми у них вышел конфликт, выпустил под ноги девушке стрелу, вынуждая ее прыгать. Но буквально за миг до того, как стрела вонзилась в землю, Джек и Ли взлетели в воздух, сделали красивое сальто, выпустив стрелы во время прыжка. Стали на землю. Стрелы вошли четко в центр мишени.

— Великолепно, — пробормотал Трей. — 96 очков. Это новый рекорд. Сандра? — эльф повернулся, но ее уже не было в ложе.

— Где она? — в ложу вошли сияющие Джек и Ли. Ответ внезапно пришел оттуда, откуда его не ждали.

— Рыцари и их прекрасные дамы, знатные господа, сегодня вас ожидает удивительное представление. Еще никогда маги такого не показывали! Итак…

Медленно гасли факела в стенах арены. На дворе была ночь, и скоро весь турнирный комплекс погрузился во тьму.

Вначале была тишина. Тихая музыка, которая зазвучала позже, была тихой и удивительно приятной. Потом в середине зажегся маленький огонек.

И начали появляться буквы: «Помните».

И все. Вновь тишина и ночь, но никто не пошевелился. Каждый понял, что означали эти буквы. Эти дни, посвященные Императрице, были еще и днями памяти, о чем в последние года стали забывать.

А затем в середине заколыхалось что-то золотистое и в воздухе появилось странно дрожащее марево, а потом словно мир раскололся. В середине арены воцарилась Очарованная Долина, неизвестный маг показывал уголки этого великолепного места, мелькали как в калейдоскопе фонтаны, ручьи, водопады, феи, драконы, хрустальные шпили и друиды.

Марево растаяло. Эд взглянул на хрусталь, тот мягко сиял, и граф догадался, кто внизу.

Вновь тишина и вновь огромные буквы. А потом — огромное чудесное видение. В центре арены повисли хрустальные мосты и города, красивые русалки и удивительные рыбы. Маг показывал Край Хрустальных озер. Все города исчезли и были погребены под толщей воды Черного озера.

— Эд. Это же Сандра? — внезапно тихо прошептала Вета. — Но откуда она могла узнать описание озерного края? Его нет в книгах, лишь несколько людей помнят его, но она не могла незамеченной пройти к ним. Что это значит?

— Не знаю, Вета. Смотри!

В центре началось новое представление. Череда героев, которые спасали раз за разом Империю.

Музыка смолкала. Шарик огня исчез. Вновь опустилась тьма, а потом ночь взорвалась огнями фейерверков. Самые разные — яркие, смешные, они расцветили ночное небо самым непостижимым образом. А потом они медленно погасли, и разом вспыхнули факела.

Сандра уже стояла рядом с Эдом.

— Ты пойдешь на бал во дворец? — спросил граф.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Мне надо вернуться к Ларе. Я погрузила ее в сон на сутки, чтобы она смогла перенести все то, во что погрузилась тогда.

— Так страшно?

— Да, Эд.

— Сандра, откуда тебе известно о крае хрустальных озер?

— Это один из вопросов, на которые мне запрещено отвечать, — сказала тихо девушка. — Прости. Мне пора.

Эд посмотрел на нее и вдруг обратил внимание на то же что и немного ранее Майкл — плащ не был черным. Он был скорее… но нет, само слово, казалось, ускользало. Сдавшись, Эд потер виски, а когда поднял голову, почувствовав легкое касание, Сандра уже исчезла.

— А пожелать спокойной ночи? — устало подумал граф.

— Спокойной ночи, — донесся до него ответ, и словно чей-то поцелуй зажегся на его щеке.

Эдмонд вздохнул и отправился в замок, решив также проигнорировать бал.

Глава 6

На следующее утро летучая гвардия готовилась к выезду. Яна никак не могла отыскать Сандру. Наконец, в одном из небольших закоулков с мечами, она ее поймала.

— Ох! Тебя пока поймаешь — умрешь, или еще хуже — забудешь, зачем собственно ты требовалась. — Девушка перегородила Всаднице дорогу. — У меня всего пара вопросов.

— Слушаю, — откликнулась Сандра.

— Первое. Что вчера произошло на стадионе? Ну, ты засмеялась и сказала «два». Чего два?

— Яна, — Черная Всадница покачала головой. — Ты же не думала, что мы здесь надолго? Мы выполним свое предназначение и вернемся в наш мир. После некоторого события в том мире мы вернемся сюда. Но изначально лишь я собиралась вернуться. Вчера на трибунах ты стала венчанной невестой Майкла.

— Что? — возмутилась Яна. — Это меня без меня женили?

— Да-да.

— Но при чем здесь это?

— Теперь ты тоже сможешь вернуться сюда. Навсегда.

Яна отвернулась. За эти несколько дней она полюбила Империю. Дома у нее постоянно возникали проблемы, а здесь — здесь она на своем месте.

— Да. Я вернусь, обязательно. — Девушка повернулась к Сандре и смахнула слезы. — Я вернусь с тобой.

— Хорошо. — Черная Всадница взглянула на подругу, и сверху грянул гром. Ярко сверкнула молния, и руку Яны опутала тонкая паутина браслета. Яркий и очень тонкий, он был невероятно красив.

— Что это?

— Это — подарок. Если ты захочешь остаться в том мире и не возвращаться сюда, то все, что для этого потребуется — просто снять браслет.

— Я поняла. Обратный ход.

— Да.

— А остальные знают?

— О том, что можно будет сюда вернуться? Нет.

— А можно я скажу им?

— Скажи. — Всадница вновь подняла мечи. — Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.

Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.

Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.

Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.

Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.

Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. — Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.

— Эд, — ближе подъехала Сандра. — Что-то случилось?

— Озеро, — отозвался тот. — Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.

— Почему не сказал раньше? Мне или магам?

— Не знаю, Сэн.

— Хороший ответ, — по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. — Вытаскивай любое кольцо.

Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.

— Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.

— Почему парное? — Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.

— Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.