Страница 4 из 60
Я поправила бретельку чёрного платья, выходя из лимузина. Оно было узким и непривычно открытым. Кейт заставила меня купить его на распродаже «на особый случай». Видимо, этот случай настал. Мы прошли с Эми в зал и наши пути тут же разошлись. В углу играл небольшой джазовый ансамбль — саксофон, пианино, контрабас. Музыка была приятной. Постепенно собирались люди. Я видела знакомые лица — коллеги из отдела продаж, маркетинга, бухгалтерии. Кто-то уже был пьян, или ещё только начинал пьянствовать, кто-то просто стоял у стены и наблюдал за происходящим. Несколько мужчин стояли у барной стойки и заказывали виски.
Я взяла бокал шампанского, стоя у фуршетного стола, надеясь затеряться в толпе. Оглядевшись, заметила Марка. Он стоял в центре зала, окружённый своими любимыми подчинёнными, держа бокал с виски, жестикулируя и рассказывая что-то смешное. Я видела, как его толстое лицо раскраснелось от алкоголя, как глаза сузились от удовольствия, когда он замечал, что все вокруг внимательно слушают его. «Он похож на жабу», — подумала я. — «Большая, жирная жаба».
Марк нашел меня уже через десять минут. Он был в приподнятом настроении, его лицо лоснилось от предвкушения сделки.
— Айвори! Вот ты где. Иди сюда, — он бесцеремонно схватил меня за локоть и потащил к группе мужчин в дорогих костюмах. — Господа, познакомьтесь, это Айвори Харпер, наш ведущий специалист. Айвори, это руководство «Дельты».
Я улыбалась, кивала, пожимала руки. Имена вылетали из головы сразу после того, как их произносили. Всё шло по сценарию, пока Марк не повернулся к парню, стоявшему чуть поодаль от остальных.
— А это Джеймс Брукс, — представил Марк. — Слышал, он у них лучший по части стратегии, хоть и выглядит так, будто только что сошел со сцены рок-клуба.
Я подняла глаза.
Джеймс не был похож на остальных. Темные волосы, которые едва завивались в кудри, и пронзительно-голубые глаза, смотревшие на этот праздник жизни с легкой, почти незаметной скукой, острые скулы с небольшой щетиной и пухлые губы. На нем идеально сидел костюм тёмного цвета, но ему явно было в нём тесно. Не в прямом смысле этого слова.
— Приятно познакомиться, — произнес он. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой.
— Взаимно, — ответила я, чувствуя на себе его прямой, немигающий взгляд.
Марк, довольный собой, снова завел разговор о цифрах и логистике, переключив внимание на другого партнера. Мы с Джеймсом оказались в своего рода вакууме посреди шума. Он не пытался начать светскую беседу и не засыпал меня комплиментами.
Джеймс кивнул на тарелку с закусками, которую мимо проносил официант.
— Не советую брать тарталетки с креветками. Они на вкус как картон, вымоченный в уксусе, — сказал он.
Я невольно усмехнулась. Это было так неожиданно просто на фоне всего пафоса.
— Спасибо за предупреждение. А я-то думала, это высокая кухня.
— Высокая кухня — это когда еда стоит как твой автомобиль, но наесться ею невозможно, — он наконец улыбнулся, и эта улыбка на мгновение стерла с его лица выражение усталости. — Надеюсь, Марк не держит вашу семью в заложниках, иначе, я не понимаю, почему вы работаете на него.
Я фыркнула, едва не расплескав шампанское.
— Нет. Мне просто нравится моя работа. А вы? Надеюсь не жертва обстоятельств?
— Мои обстоятельства включают в себя ещё и необходимость платить за аренду студии.
Джеймс сделал глоток шампанского и поморщился.
— Кислое.
Я посмотрела на свой бокал, потом на него. В его взгляде не было той скользкой похоти, которой обычно на меня смотрели партнеры Марка. Он смотрел на меня просто как на человека.
— Блестящее, дорогое, и кислое, — тихо сказала я.
Он ничего не ответил, но в его глазах мелькнуло понимание. На секунду мне показалось, что мы — два случайных свидетеля на чужой, очень скучной свадьбе.
— Джеймс! — крикнул кто-то из его компании. — Нам пора за стол, босс хочет тост.
Джеймс едва заметно вздохнул и снова посмотрел на меня.
— Долг зовет. Рад был встретиться с вами, Айвори.
Он ушел, а я еще какое-то время стояла, глядя ему в след. Мои пальцы все еще сжимали ножку бокала, а в ушах почему-то продолжал звучать его голос.
— Эй, Айв? Ты чего застыла? — Эми возникла рядом, выглядя в своих очках как любопытный эльф. — Это был тот самый Брукс из «Дельты»? Симпатичный.
— Не начинай, Эми, — буркнула я, но сердце почему-то билось чуть быстрее, чем пять минут назад. — Это просто парень, который ненавидит тарталетки с креветками, — усмехнулась я.
Официальная часть затягивалась. На сцене какой-то пузатый топ-менеджер из «Дельты» вещал о «синергии» и «горизонтах планирования», а я в это время изучала пузырьки в своем бокале. Шампанское окончательно выдохлось, став похожим на теплую газировку, которой лечат горло.
— Даю десять долларов за то, о чём вы сейчас думаете, — раздался рядом мужской голос.
Я обернулась. Джеймс стоял совсем близко, прислонившись спиной к колонне. Он был расслаблен, засунув одну руку в карман, другой держал бокал с виски. Верхняя пуговица его рубашки была расстегнута, открывая вид на татуировку, уходящую куда-то под воротник. Он смотрел на меня в упор.
— Боюсь, за такие мысли здесь увольняют, — кокетливо ответила я, рассматривая его. Вблизи его глаза казались ещё ярче. Джеймс усмехнулся и сделал шаг ближе. Я почувствовала аромат его древесного парфюма.
— Значит, мы думаем об одном и том же.
Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Джеймс смотрел на меня с интересом, который заставлял сердце биться чуть быстрее.
— Просто я не очень люблю корпоративы, — я крутнула бокал в руке. — Слишком много важных людей, которые делают вид, что любят свою работу, но им интересны только сделки и большие деньги.
— Тонко подмечено, — кивнул Джеймс. — Знаете, я ведь здесь тоже только потому что мой босс уверен, что без меня эта сделка развалится. Хотя на самом деле я бы сейчас с гораздо большим удовольствием сидел в какой-нибудь прокуренной забегаловке и настраивал гитару.
— Так вы музыкант? — я подняла брови.
— Можно и так сказать. По выходным я играю в заведениях со своими друзьями. А в будние дни, — он поморщился и кивнул на свой костюм, — я парень в дорогом костюме.
Мы стояли в тени колонны, с ощущением маленького убежища. Вокруг сновали официанты, люди перекрикивали музыку, пытаясь казаться важнее, чем они есть на самом деле. Я заметила Эми в компании людей «Дельты». Она жестикулировала руками, громко смеялась, чувствуя себя в своей тарелке.
Мы проболтали с Джеймсом ещё минут десять. Я наконец-то почувствовала себя расслабленной. С ним было удивительно легко. Не было нужды подбирать слова или пытаться соответствовать дресс-коду.
— Какую музыку вы исполняете? — спросила я. — Наверняка, что-то тяжелое?
— Почему сразу тяжелое? — он притворно возмутился. — Неужели я выгляжу как человек, который бьет гитары об сцену?
— У вас на костяшках левой руки небольшие мозоли, — я кивнула на его руку.
Джеймс посмотрел на свою руку, потом на меня. В его глазах вспыхнул искренний интерес.
— Один — ноль в пользу Харпер. Да, но это абсолютно не прибыльно. Идеальное хобби, я считаю.
В этот момент музыка в зале сменилась на что-то более ритмичное и навязчивое. Марк, уже изрядно «подогретый» виски, заприметил нас и направился в нашу сторону, ведя за собой целую свиту.
— Айвори! — проревел резкий, хриплый голос Марка.
Я мгновенно отрезвела. Босс шёл к нам, его лицо было красным, галстук сбился набок. Он подошёл вплотную и дерзко положи руку мне на талию, притягивая к себе. От него пахло перегаром и дорогими сигаретами.