Страница 19 из 72
– Милые девы, – раздался голос, усиленный магически. – Я, леди Фелиссия, боевой маг, расскажу о вашем испытании. Сегодня принц Артис Сариэльский будет проверять ваше умение защищаться. – На этих словах мое сердце совершило кульбит, это именно то, что у меня не получалось – ставить защиты. Да я даже заклинания не помнила. Судя по тишине, девушки не удивились серьезности испытания. – Этикет, творчество и умение развлекать – это, несомненно, хорошо, и мы посмотрим на ваши таланты попозже, но если вы собираетесь становиться принцессой, а в будущем императрицей, то такое положение обязывает позаботиться о себе. Ведь принц не всегда сможет быть с вами, а личная стража императрицы – не те, кому стоит безоговорочно доверять. На все ваши будущие возмущения спешу ответить, такой вид испытания не планировался, но сегодня это приказ самого императора.
Вот как. Чего император забоялся, если войн нет уже очень давно. Да они живут в закрытой стране! Или все-таки закопошился из-за возвращения двух императоров с другого мира? Теперь волнение принца более понятно, возможно, он сам не ожидал таких подстав от бати. Все-таки Артис в ответе за большое количество девушек. А вдруг кто-то ранится или убьется ненароком?!
Покосилась на целительницу, пребывающую в полном дзене. Всем бы так.
– Суть испытания, – тем временем Фелиссия продолжала, – в том, что мы помещаем каждую из вас на магическую арену с защитным экраном. Не беспокойтесь, на вас никто не будет нападать, кроме вас самих. – Я переглянулась с Эвин, не понимая ничего. – На арену будет поставлено Древо Страха.
Девушки заохали.
– Проявитель страха… – шепнула мне Эвин, будто поняв, что я не в курсе. Хотя яснее мне не стало.
– У каждого есть свои самые сильные страхи. Древо выбирает один. Это испытание покажет нам не только, как вы умеете защищаться физически или экранироваться психически или стойко выдерживать, что бы там не было, но и продемонстрирует нам ваши слабости. Император и принц должны быть уверены в вас. Это увеличит доверие между вами и принцем Артисом. А так же испытание покажет, насколько вы умеете признавать свои слабости и боли перед окружением. Разглашение чужих страхов, увиденных сегодня, другим и за пределы цветника впоследствии магически карается. Победительницу выбирает наше жюри, но итоговое слово за принцем. Выигравшую в этом испытании девушку ждет вечер с принцем, и его главный страх взамен, который он покажет девушке в качестве доверительного акта. Трое девушек после неуспешного испытания покинут отбор.
Эти слова меня успокоили. Не про страхи и исключение, конечно, а про решающее слово Артиса. Мужчина казался более адекватным. А вот все остальное казалось жестью.
– А теперь построились в колонну. Каждому дается одинаковое время, равное времени заката.
Я закатила глаза, с ужасом поняв, что принц это заметил, ухмыльнувшись. Нет, ну нельзя говорить нормально? Сколько тот закат длится, десять, двадцать минут?
Пока девушки выстраивались, я отошла куда-то в хвост колонны. Уж точно первой будет не та, кто прибыла из другого мира, не владела магией и понятия не имела, чего ждать.
Первая девушка, кажется Виласса, зеленоволосая и уверенная в себе, с приподнятым подбородком не зашла, а будто вплыла на арену. С другой стороны уже установили дерево, я бы сказала деревце полтора метра в длину в широком горшке. С виду напоминающее «гремучую иву»: скрученный ствол разделялся на четыре массивные ветки, с которых веточки поменьше не падали, а росли прямыми иглами вверх. Дерево было окутано в зеленые листья. Хоть какое-то напоминание, что мы в цветочной империи, где вообще-то не предполагалось страха и мрачнятины, которые, судя по предчувствию, нас сейчас ожидали.
Девушка подошла к стволу, коснулась его рукой и уверенно отошла. Я впитывала каждое движение и все правила, которые стоило учесть. Мне бы так держаться!
Все ожидали увидеть, чего же боится эта стойкая дева. Некоторое время ничего не происходило, дерево будто искало, но уже через минуту защитный экран шумно поднялся, воздух на арене потемнел, а вместо дерева словно из облака пыли возникли взрослые эльфийка и эльф.
Девушка побледнела, когда опознала их. Женщина лежала на полу арены, в защитном жесте укрываясь от мужчины, а свирепый эльф замахнулся на нее каким-то камнем. Но не успел ударить, услышав, как прокричала Виласса в попытке остановить его. Тогда он обернулся, глаза мужчины поменялись, сделались плотоядными, камень выпал из рук, а вскоре на пол полетела и пряжка ремня.
Офигеть. Вот вам и цветочный отбор.
Все девушки внимательно наблюдали и не выглядели шокированными. А вот принц встал, с сжатыми кулаками и челюстями уставившись на Фелиссию. Готесса извиняюще пожала плечами. Мол, император велел, ничего не поделать. А я напоминала себе, что это всего лишь иллюзорная проекция и, какая бы не была ситуация, нужно это помнить.
В это же время эта самая проекция мужчины совсем не иллюзорно схватила девушку за руку и швырнула на пол, переворачивая на живот и пытаясь задрать подол цветочного платья. Девушка стала верещать, а потом резко затихла. Доли секунды ничего не происходило, как мужчина отлетел на несколько метров, ударившись о стену купола, а Виласса держала перед собой нарисованный в пространстве маленький щит в виде сплетенных веток. Но испытание почему-то не заканчивалось. Она же его победила, в чем дело?
Девушка подняла женщину, смутно напоминающую ее чертами, и подошла к эльфу, что-то сказав ему. С моего места было не слышно, но стены купола вмиг опустились, а проекции исчезли. Вместо аплодисментов прозвучало лишь холодное от леди Фелиссии:
– Спасибо. Следующая.
К участнице медленно подошла лекарь, уводя для восстанавливающих процедур. Мне только и оставалось, как шокировано хлопать глазами. Я на такое не подписывалась! Наблюдать за чужими семейными сценами, отцами тиранами и насильниками и тем, как бедная девушка должна с этим справиться именно сейчас, потому что на кону ее будущее во дворце? Но больше всего удивляло, что остальные девы воспринимали все как само собой разумеющееся. И я сделала главный вывод – легкомысленная внешность обманчива. На самом деле каждая из них очень серьезно настроена, готова на все и прибыла во дворец только за победой.
Тем временем уже десять участниц прошли через свои страхи. На некоторые из них я даже не могла смотреть, страх узнать об измене, похоронить близких, остаться без крыши над головой. А прочие казались достаточно сносными, наподобие боязни змей. Блондинка с офидиофобией даже не прибегнула к магии (что очень меня успокоило, все-таки это мой запасной выход), а стала со слезами и остервенением топтать жирную змею своими каблуками. Причем вниз она не смотрела, старалась на ощупь. А вокруг то и дело проскакивали тихие смешки. Очередь неминуемо близилась ко мне и я не имела ни единого понятия, какой мой страх могло выбрать дерево. Мне казалось, что я достаточно бесстрашная, поэтому надеялась на легкий исход. И желательно без магии.
Тем временем на арену вошла Эвин и, коснувшись дерева увидела мужчину, смутно кого-то напоминавшего. Но зрителям не было видно лиц, черты казались расплывчатыми, вся голова с волосами оказались покрыты туманным маревом. Однако Эвин напряглась, вытянулась стрункой, подняв подбородок и наблюдала картину дальше. Рядом с мужчиной появилась молодая эльфийка, и он тут же обнял ее за талию, впившись предполагаемо в губы. Эвин попятилась и отвернулась. Потом парочка взялась за руки и начала смеяться над девушкой. Я только сейчас поняла, что звуков с арены не слышно никому, возможно, это было сделано в сегодняшнем испытании специально. Не всю же душу оголять перед окружающими, честное слово.