Идеальная жена

– Пожалуйста, – добавил Дэвид, напомнив ей о просьбе взять Самсона на руки. За последнюю неделю поросёнок заметно прибавил в весе благодаря советам Эвис, жены хозяина постоялого двора. Женщина заехала в замок с первой партией эля и медовухи и прибыла как раз в тот момент, когда Авелин пыталась накормить заморыша. Эвис заинтересовалась происходящим и рассказала, как действовал её отец, когда ему однажды пришлось выхаживать жеребёнка. Он тогда изготовил мешок – некое подобие вымени из промасленной тряпки, – сшил концы так, чтобы образовался сосок, наполнил мешок козьим молоком и с помощью этого приспособления кормил жеребёнка, который прекрасно рос.

Эвис вызвалась подсобить в этом деле, и Авелин с благодарностью приняла её помощь. Ей нравилась жена хозяина постоялого двора, и между ними завязалась дружба. Поэтому сегодня Авелин, отправляясь в деревню заказать разные товары и проверить, как продвигается дело у столяров, решила, что возьмёт с собой Самсона, чтобы Эвис убедилась, что её совет удался на славу. Самсон рос упитанным, здоровым и счастливым.

Теперь они возвращались домой, и Авелин не терпелось рассказать о своём походе Диаманде. Девушка и раньше была очень любезна, но после первой вылазки в деревню они с Авелин сделались настоящими подругами, почти не разлучались, вместе смеялись и болтали за домашними делами. И сегодня Диаманда хотела было пойти в деревню с Авелин, но её тётка не дала своего согласия. Леди Хелен настояла, чтобы Диаманда осталась дома и училась шить – стежок у неё по-прежнему выходил кривым.

Авелин подозревала, что к этому времени шитьё надоело Диаманде до чёртиков. Наверняка, подумала она, бедняжка сидит сейчас у окна и смотрит, как они подходят к воротам, ведущим во двор замка.

– Он ёрзает.

Авелин улыбнулась и взглянула на Дэвида ровно в тот момент, когда Самсон, взбрыкнув, вырвался из рук мальчика. Шлёпнувшись на землю, поросёнок затем потрусил прочь вдоль крепостной стены. Дэвид бросился в погоню, издав боевой клич, который, казалось, только подстегнул шустрое животное. Авелин побежала за ними, опасаясь, что парнишка упадёт, запутавшись в собственных ногах.

Так оно и вышло. Через пару минут Дэвид полетел кувырком, и Авелин, качая головой, замедлила шаг. Она знала, что муж не хотел, чтобы люди нянчились с Дэвидом, когда он в очередной раз шлёпнется, поэтому просто встала рядом, вопросительно вскинув брови. Тем временем Самсон приковылял назад и теперь сопел в лицо Дэвиду.

Дэвид, захихикав, встал на четвереньки и стал сопеть и хрюкать в ответ.

Авелин покачала головой, наблюдая за ними, а потом нагнулась, чтобы взять поросёнка на руки. Дэвид кое-как поднялся с земли.

– Ты испачкал штаны, – заметила она и стала терпеливо дожидаться, пока он отряхнётся от грязи. В этот момент какой-то скрежещущий звук заставил её поднять голову. Округлившимися от ужаса глазами Авелин смотрела, как со стены на них летит каменная глыба. На долю секунды её сердце остановилось. Потом она закричала и прыгнула вперёд, толкнув Дэвида в попытке спасти его и себя.

Каменная глыба по касательной оцарапала плечо Авелин, вырвав у неё крик боли. В следующий миг все трое повалились на землю. Авелин выпустила из рук Самсона, надеясь не придавить его своим весом и заодно не упасть на Дэвида, а потом рухнула на землю, ударившись так, что затрещали кости во всем теле.

– Вы целы, миледи?

Дэвид был моложе, да и падать он привык, так что пришёл в себя первым и подполз к Авелин, глядя на неё с тревогой. Ей потребовалась минута, чтобы отдышаться. Она села, растирая ушибленное плечо, и даже сумела улыбнуться, когда между ними протиснулся Самсон.

– Да. Всё хорошо, Дэвид. Ты не ушибся?

– Нет. – Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, и Авелин с благодарностью приняла его помощь, хотя встала вполне самостоятельно. Мальчик был слишком мал, чтобы в самом деле ей помочь, но его попытка быть галантным заслуживала внимания.

– Лорд Паэн меня убьёт, – грустно сказал Дэвид, и Авелин удивилась.

– Почему? – спросила она, невольно устремляя блуждающий взгляд на верхний край стены, откуда свалился отколовшийся камень, и замерла, когда увидела над собой лицо Диаманды, которое тут же исчезло за стеной. Блондинка явно свешивалась вниз, глядя на них сверху с того места, где откололся камень, но быстро отпрянула, когда Авелин подняла глаза. Ещё бы секунда – и та её бы не заметила.

– Ну, после того как меня чуть не придавило, когда я был тут с господином, он запретил мне ходить с ним к стене. Он сказал, что я доведу себя до погибели, а одного мёртвого пажа с него довольно, – сказал Дэвид, вырывая её из задумчивости.

Авелин взглянула на мальчика – он был очень встревожен.

– Как вы думаете, он запретит мне гулять с вами и с Самсоном?

Она рассеянно смотрела на Дэвида, не в силах забыть лицо Диаманды, смотревшее на них со стены. Что она делала наверху? Или та глыба свалилась не случайно?

– Значит, запретит, – с несчастным видом воскликнул мальчик, когда Авелин не ответила. – Прошу вас, миледи, не рассказывайте ему! Он запретит мне быть с вами и Самсоном. Пожалуйста, не говорите ему…

– Я не скажу, – тихо ответила она. Однако у Авелин были свои резоны хранить молчание. Ей нужно было подумать. Она считала Диаманду подругой, однако теперь в голове поднялся целый рой мыслей…

Внезапно ей вспомнилась разодранная туника, пропахшая мясом, и доска, которая ударила её по голове и опрокинула в дыру в полу. А теперь каменная глыба чуть не раздавила её и Дэвида… и Диаманда стояла там, ровно в том месте, откуда эта глыба свалилась.

Но ведь они с Диамандой подруги, возразила она себе. Авелин искренне полюбила эту девушку. Разумеется, это не означало, что та обязательно любит её в ответ, со вздохом признала она. Однако во имя дружбы нужно было поговорить с ней прежде, чем рассказывать о происшествии Паэну.

Разумеется, Авелин не станет действовать глупо. Если Диаманда в самом деле задумала недоброе, нужно быть дурой, чтобы допрашивать её наедине. И Авелин решила, что поговорит с Диамандой на виду у всех. Просто на достаточном отдалении, чтобы никто не услышал.

– Спасибо, миледи!

Авелин потрепала Дэвида по плечу, потом нагнулась, чтобы взять Самсона, и велела мальчику поспешать к воротам. Они прошли несколько шагов, и тут она вспомнила о караульных, которые стояли на стене. Разумеется, если бы Диаманда в самом деле столкнула ту глыбу, воин, который охранял этот участок стены, должен был закричать или хотя бы увидеть её. Она обернулась в ту сторону, где обычно стоял караульный. На стене никого не было. Лишь осмотрев всю видимую длину стены, она заметила воина, который поднимался вверх по ступенькам на стену. На её глазах он вернулся на свой пост и встал на изготовку.

– Добрый день, миледи. Вы сегодня такая красавица.

На щеках Авелин расцвёл румянец; она оглянулась и приветственно кивнула, увидев, что к ней подходят ещё двое воинов.

– Да, красавица, – поддакнул второй, когда они проходили мимо.

Авелин озадаченно покачала головой. Что это все вдруг вздумали ей льстить? И тут она услышала, как первый воин сказал:

– «Красавица» – это был мой комплимент. Что, не мог придумать что-то своё?

– Лорд Паэн велел делать ей комплименты, но не говорил, что обязательно оригинальничать, – пожав плечами, ответил второй. – И что я, собственно, мог сказать? Прекрасный поросёнок, миледи? Когда ты уже сказал женщине, что она красавица, что еще остаётся говорить?

Авелин медленно обернулась и посмотрела им вслед. Первый, покачав головой, сказал:

– Если так, тогда понятно, почему тебе так не везёт с женщинами.