Страница 394 из 888
— Кокуё, прошу тебя. Возьми это и иди развлекай ребёнка.
Он достал с полки мяч и бросил его Кокуё, который не смог его поймать и был вынужден бежать за ним на улицу, а Чоу-у побежал за ним рысью.
Когда все остальные убрались, старик предложил Маомао сесть. Она уселась в кресло и посмотрела в окно на болото.
— Рискну предположить: когда появился этот шаман, в это время года уровень воды падал.
Художник видел беловолосую красноглазую женщину примерно полгода назад, плюс-минус — в это время было мало дождей. Меньше воды в болоте — больше трясины.
— Верно, — сказал дед.
— И дева из святилища исполнила свой танец примерно в то же время года, я прав?
— Не понимаю, какое это имеет отношение к делу.
Маомао смочила палец в кувшине с водой, а затем начала рисовать на столешнице карту: круг, изображающий озеро, затем она добавила маленький остров и мост. Дедушке, видимо, показалось, что карту на воде трудно разглядеть, и он предложил ей кисть и бумагу. Грубоватые материалы, но все же лучше видно. Маомао начала рисовать.
Она указала на ближайший к острову берег, самый дальний от реки, впадающей в болото.
— Это примерно там, где исполнялся танец дождя?
Да, это так, - сказал лекарь. Это место было видно из окна хижины, в которой они сейчас находились.
— Эта дева святилища, или шаманка, или кто она там была, призвала благословение великого бога-змея и перешла через воду. Что, если я скажу вам, что могу сделать то же самое? — спросила Маомао.
Старик посмотрел на неё с явным скепсисом.
— Хватит с тебя глупостей. Если позволите, не думаю, что у вас хватит фигуры, чтобы привлечь бога-змею.
— Ну и ну, старик, я и не знала что ты такой набожный верующий.
Их взгляды встретились. Маомао улыбнулась, пытаясь спровоцировать его. Если она была права, то этот старик что-то знал, что-то, о чём он ей не говорил.
Он словно читал её мысли.
— Луомен никогда бы не стал действовать, исходя из таких предположений, — сказал он.
— Именно поэтому я и хочу исследовать болото, чтобы подтвердить это предположение.
Дед бросил на неё взгляд, но встал, словно приглашая её следовать за ним.
— Ты не любишь, когда в жизни есть немного тайны, не так ли? Не то чтобы я любил болтать. В такой момент остается только верить, что бессмертные и священные девы действительно существуют.
Старик едва не выплюнул эти слова, но потом обратился к паре, игравшей с мячом на улице:
— Идите и купите что-нибудь, что сойдет за ужин!
Он протянул Кокуё мелочь. Очевидно, он считал, что мяч не отвлечет их надолго.
— Послушай, мальчик, этого парня постоянно обдирают. Извини, но, может, ты пойдешь с ним и присмотришь за ним?
— Конечно! Только поручи это мне, — сказал Чоу-у и снова отправился за Кокуё. Маомао и старый лекарь оставались на месте, пока двое других не скрылись из виду. Тогда врач сказал:
— Пойдём.
Он привёл её на участок болота, который был огорожен. На поверхности воды росли плавающие растения. Маомао хмуро смотрела на болотистую землю, снимая туфли и придерживая юбку, пока они шли. Дедушка, в свою очередь, задрал штанины.
Вода была тёмной и мутной.
— Дева святилища прошла отсюда до острова пешком. Если ты сможешь сделать то же самое, я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать.
Затем он понизил голос до угрожающего шепота и сказал:
— До появления святой девы молодых женщин, которых приводили сюда, называли жертвами и топили в этом болоте. Привязывали к грузам и живыми погружали в бездонную глубину. Моя прабабушка рассказывала мне, как она пыталась закрыть уши, когда девушки плакали и рыдали из последних сил, и каждая попытка борьбы приближала их к гибели. Нет никаких гарантий, что ты не закончишь так же.
Может быть, это и был почитаемый обычай, но для жителей деревни, которые стали его свидетелями, это было ужасающее зрелище. А потом они раскаивались в содеянном и просили прощения, хотя к тому времени это уже ничего не значило.
Вокруг болота возвышались каменные столбы, сложенные из одинаковых по размеру камней, нагроможденных один на другой, причем самый большой из них стоял на вершине. Возможно, это какие-то сооружения.
— Так как же дева пересекла болото? — спросил старик.
Маомао достала веревку, которую принесла из дома, и пару тонких деревянных досок.
— Ничего, если я одолжу их?
— Как хочешь.
— Спасибо.
Она проделала в каждой доске по три отверстия и пропустила через них веревку, чтобы создать подобие грубых сандалий. Они были не слишком впечатляющими, но она надела их, подумав, что сандалии Пэдди сейчас были бы как нельзя кстати. В таких сандалиях ходят люди, засевающие рисовые поля, но её желание ни к чему не привело.
Старик с любопытством наблюдал за ней, но пока что она молчала. Она свернула халат, чтобы он не мешал, затем обмотала верёвку вокруг тела и привязала другой конец к одному из каменных столбов. Затем она начала.
— Эй, что ты делаешь? — спросил дедушка.
— Подтверждаю.
Маомао поставила ногу в болото - вернее, почти уперлась в него ногой, и от удара её нога отскочила назад. Старик испугался, но Маомао уже делала следующий шаг, с силой ударяя ногой. Она делала это снова и снова, прокладывая себе путь через трясину.
Она действительно шла по воде. Не совсем так, как предлагал Кокуё, но она делала каждый шаг, прежде чем нога успевала утонуть, а затем повторяла этот процесс. Этого оказалось достаточно, чтобы удержаться на поверхности.
— Как это? Я могу ходить по воде.
Маомао ухмыльнулась, полная уверенности.
Старик потрогал бороду, удивляясь.
— Это что-то особенное, надо отдать тебе должное.
Он подобрал длинную палку, лежавшую неподалеку, сделал шаг в болото и погрузил её в воду. Раздался жесткий, резкий звук.
— Но тебе не обязательно прилагать столько усилий. На болоте есть ещё несколько таких столбов.
Он снова ударил по большому каменному столбу.
— Что? — потрясенно сказала Маомао. От изумления она перестала двигать ногами, которые тут же погрузились в трясину. В итоге дедушке пришлось вытаскивать её.
— Как ты это сделала? — спросил дедушка у покрытой грязью Маомао после того, как извлек её.
Маомао сняла свои "ботинки" и устало посмотрела на болото.
— Когда у тебя есть что-то не совсем жидкое и не совсем твердое, оно обладает особыми свойствами, — сказала она. Было бы проще всего продемонстрировать это, если бы у неё под рукой было немного картофельного крахмала. Размешайте его в воде в определенном соотношении, и вы сможете взять его рукой, но он вскоре вытечет у вас из пальцев.
Это болото было очень похоже. Поэтому Маомао спросила у дедушки, в какое время года дева танцевала на воде. А Маомао надела свою импровизированную обувь, потому что решила, что в этом месте слишком много воды, чтобы поступить иначе.
Она решила, что кто-то из "жертв" заметил, что, когда болото уменьшилось и соотношение грязи и воды изменилось, по нему можно ходить. Но она была не совсем права.
— Такой трюк? Это не очень честно, — сказала она.
— Каменные столбы, утопленные в болоте — это могильные знаки для жертвоприношений, — твердо ответил старик. Они были закопаны так, что даже в сухой сезон их не было видно. Их было десять, а может, и чуть больше — по количеству утопленных женщин.
— Давным-давно, когда решалось время очередного жертвоприношения, сын деревенского старосты рассказал несчастной девушке о могильных метках.