Монолог фармацевта

— Полагаю, это одно из тех болот без дна, верно? — спросил Кокуё, всё ещё улыбаясь.

На секунду ни Маомао, ни Чоу-у ничего не сказали, но после мгновенного молчания все оживились. Однако, чем больше Кокуё боролся, тем глубже погружался. Как раз в тот момент, когда он был по горло в болотной воде, Маомао удалось найти в лесу крепкую лозу и вытащить её, чтобы мужчина смог с её помощью освободиться.

— У меня от вас будет сердечный приступ, господин, — сказал Чоу-у.

— Ха-ха-ха! Извините, — ответил Кокуё, почесывая затылок грязной рукой. (Таким образом, единственная оставшаяся чистой его часть стала такой же грязной, как и остальные).

Маомао взяла с соседнего поля ведро с поливной водой и принесла его, после чего пошла по пути наименьшего сопротивления, а именно вылила воду ему на голову. Кокуё отряхнулся, как мокрая собака.

— Ах да... Старик сказал мне, что около этого болота, говорят, похищают детей, — сказал Кокуё.

— Вот это да, — сказал Чоу-у, не выглядя довольным. Неизвестно, сколько людей было погребено под грязью.

Маомао посмотрела на разрушающийся мост.

— Они действительно не заботились о нём.

— Уход стоит денег. Видимо, состав здешней грязи как-то связан с тем, что она наносит больший ущерб, чем обычная вода.

Болото, конечно, не было бездонным, но его глубина точно превышала рост Кокуё. Регулярная замена фундамента была бы не меньшей проблемой. Элементы фундамента виднелись далеко за пределами болота, что говорило о том, что когда-то болото занимало всю эту территорию.

Вокруг святилища на маленьком острове росло множество диких растений. Они были яркими и красочными, что наводило на мысль о том, что это, возможно, цветы, но с такого расстояния трудно было судить об этом - единственное, что можно было сказать наверняка, это то, что такие цветы редко встречаются в этой местности. Птицы пролетали достаточно часто; возможно, семена попали сюда в какашках.

— Ладно, приступим к делу, — сказал Кокуё, выглядевший энергичным, несмотря на то что местами был перепачкан грязью. На нём вдруг оказалась тростниковая шляпа. (Откуда она у него?)

Поле заросло сорняками; Маомао уже собиралась высказать все, что она думает по этому поводу, но Чоу-у опередил её:

— Уф! — воскликнул он, опустив плечи. После этого она почувствовала, что не может ничего сказать. Вместо этого она покорно занялась прополкой, не сводя глаз с семян табака. Но их не было.

«Хитрый старый ублюдок», — подумала она, решив обязательно выжать из него несколько семян, прежде чем отправиться домой.

Кокуё весело хмыкнул, принимаясь за работу, и Маомао захотелось ему помочь. Чоу-у, который, похоже, и не собирался помогать, ходил вокруг и собирал камешки и рисовал в грязи.

Некоторое время они сосредоточились на работе. Влажность на болоте была высокой. Илистая почва выглядела богатой питательными веществами, но в то же время они могли привести к быстрому загниванию корней. Именно этим можно объяснить наличие песка в почве поля. К счастью, благодаря ему сорняки было легко выдергивать.

— Эй, а вы знали? — сказал Кокуё. Он уже перестал напевать, но казалось, что он разговаривает сам с собой.

— Что? — сказала Маомао.

— О священных девах, которые раньше были в этой деревне.

Маомао бросила на него недоумённый взгляд. Откуда ей знать об этом?

— Дедушка говорил мне, что их задача - умиротворять великого змеиного духа. Но изначально эти девы были рабынями.

Маомао промолчала. Чоу-у по-прежнему рисовал, не обращая внимания на их разговор. Кокуё продолжил шёпотом, чтобы слышала только Маомао:

— Наверное, раньше река здесь часто разливалась. Пока не разработали систему защиты от наводнений, поля каждый год затапливало. Даже дома иногда оказывались под водой.

Что делали люди в те давние времена, когда были бессильны перед лицом катастрофических стихийных бедствий? Они занимались бессмысленной деятельностью.

— Говорят, что они покупали рабов, чтобы использовать их в качестве жертв. Конечно, это происходило, когда были деньги, а когда их не было, они, вероятно, выбирали какую-нибудь бедную деревенскую девушку.

Значит, "дева святилища" была просто приятным эпитетом для человеческой жертвы.

— Но потом...

Однажды появилась дева святилища, обладающая духовной силой. Говорят, она даже танцевала на воде на глазах у всех жителей деревни.

«"Дедушка" действительно открылся этому парню».

Все эти истории были для неё в новинку. Должно быть, старик был посвящен в эти предания из-за связи его семьи с девами святилища. Странно, что в то же время он состоял в дальнем родстве со старостой деревни.

— Полагаю, это означало, что если ты не обладаешь этими способностями, то рано или поздно тебя могут принести в жертву, — сказал Кокуё. Приносили ли тебя в жертву богу этого или повелителю того, вероятно, не имело большого значения для того, кто подвергался ритуалу.

— Но как только она подумала, что ей удалось сбежать, её отправили в задний дворец!

Таким образом, её отдали не хозяину озера, а хозяину земли.

Неудивительно, что она не захотела возвращаться. Теперь Маомао понимала, почему девушка не вернулась, как сказал ей старик. Кто мог винить её, если она действительно испытывала злость на родной город?

Маомао рассеянно смотрела на воду. Поверхность покрылась рябью, но, судя по состоянию Кокуё после падения в воду, там была в основном грязь. Она подобрала лежавшую неподалеку палку и ткнула ею в воду. Когда палка погрузилась в грязь, её было трудно вытащить обратно.

— Меньше похоже на болото и больше на трясину. Возможно, меры по ликвидации последствий наводнения рассеяли стекающую в него воду, но, возможно, сокращение болота сделало его более грязным, — сказала Маомао. Она встала с места, где сидела.

— Вы знаете, когда болото начало уменьшаться?

— Наверное, нет. Можно попробовать спросить у дедушки, — сказал Кокуё.

Маомао почесала подбородок и, как могла, размешала грязь. Вдруг она обнаружила, что рядом с ней стоит Чоу-у и тоже помешивает.

— Ты что-то уронила? — спросил он.

— Нет, — ответила Маомао.

В это время года часто шли дожди, и уровень воды, вероятно, ещё не достиг своего пика. Это означало, что в сухой сезон болото станет ещё более грязным.

Внезапно Маомао вскочила на ноги.

— В чём дело, Веснушки? — спросил Чоу-у, глядя на неё, но она проигнорировала его и убежала.

— Эй, Веснушки!

— А? Что происходит? — спросил Кокуё. Маомао не ответила ему, она направилась к хижине, где жил старик. Она не хотела стоять и болтать с ними двумя, ей отчаянно хотелось как можно скорее проверить зародившуюся у неё идею.

Пока она бежала, на лице Маомао появилась улыбка.

— Боже, куда она пошла? Что она себе позволяет?

Чоу-у ворчал, но они с Кокуё всё равно шли следом. Когда они добрались до хижины, Кокуё нёс его на спине, а Чоу-у, видимо, устал бежать.

Маомао взлетела по лестнице и постучала в дверь. Не успел старик открыть, как она закричала:

— Дайте мне семена табака!

Дедушка поглощал лапшу с таким видом, словно ел собственную бороду.

— Так вот зачем вы пришли? Если в поле не было семян, очень жаль.

Он начал шумно жевать лапшу.

Маомао ожидала чего-то подобного, но у неё возникла идея.

— А что, если я скажу, что могу опознать пресловутого шамана? — прошептала она.

Мужчина перестал жевать и отложил палочки.