Страница 391 из 888
Они вошли внутрь, где старик снял со стены несколько сушёных трав и положил их на свой грубый стол.
— Вот. Берите, что вам нужно, но то, что вы видите — это всё, что у меня есть.
Когда Маомао требовалась трава, для которой не было сезона, или какое-нибудь необычное растение, было быстрее всего купить их у этого старика. У него был даже пухуан, разложенный на циновке из листьев камыша.
Мужчина уселся в кресло и наклонился вперёд. Маомао слышала, что он старше Луомена более чем на десять лет, и за три года, прошедшие с тех пор, как она видела его в последний раз, он ничуть не помолодел. Однако он по-прежнему умел сушить травы, причём очень качественно. И в хороших количествах, несмотря на свой преклонный возраст.
— Я поражена, что вы смогли собрать так много, — сказала Маомао. — Я рада была узнать, что вы не впали в старческий маразм.
— У дев всегда самые острые языки.
— Не хуже вашего, — ответила Маомао, вызвав смешок у Чоу-у. Она с укором посмотрела на него, заворачивая в ткань необходимые ей травы.
— Это не так уж и удивительно. В последнее время мне стали помогать, — сказал старик.
— Один из деревенских мальчишек? Неплохая работа для ребёнка.
Маомао нарочно посмотрела на Чоу-у, когда она это сказала; тот выпятил губу в знак "Что?".
— Нет, нет. Кое-кого я подобрал в столице совсем недавно. Очень способный. Слушай, вот помяни черта...
Они услышали шаги, поднимающиеся по лестнице.
— Эй, дедушка! Я достал то, что ты хотел! А? Гости?
Голос новоприбывшего был бодрым и знакомым. Вошёл молодой человек с мешком в одной руке и шарфом, обмотанным повязкой вокруг одного глаза.
«Вот почему я узнала этот голос!»
Это был Кокуё, человек с пятнами, который, насколько знала Маомао, искал работу в столице.
— Но, знаешь ли, все говорили, что им не нужен врач с таким жутким лицом! — сказал Кокуё, как всегда, с таким видом, будто весь каскад его несчастий просто скатился с его спины. Не успел он увидеть Маомао, как тот уже начал болтать.
— Они знакомы? — спросил дедушка, на что Чоу-у ответил:
— Она практически коллекционирует таких странных парней, как он.
Короче говоря, приехав в столицу, Кокуё ходил из клиники в клинику, подыскивая место, где бы он мог начать свою врачебную практику. Каждый раз его спрашивали о повязке, а он, как идиот, давал прямой ответ и показывал свои шрамы. Невежественные врачи прогоняли его и просили никогда не возвращаться, чтобы он не передал им свою болезнь. Менее невежественные врачи понимали, что болезнь больше не заразна, но даже врач в конечном счете занимался бизнесом. У них не было никаких веских причин нанимать на работу человека со странным взглядом и повязкой на лице.
Дед на своих старых костях добирался в город, чтобы доставить травы, которые заказал ему врач, и так получилось, что в этот самый момент Кокуё прогоняли из той же самой клиники. Дедушка мог быть мизантропом, но у него был глаз на медицинские таланты. С возрастом он начал подумывать о том, чтобы найти себе помощника. Он расспросил Кокуё о его медицинских познаниях и с удивлением обнаружил, что тот знает больше, чем дедушка мог предположить, и вот он здесь. Человек с повязкой на лице здесь не так бросается в глаза, как в столице, и, во всяком случае, пожилой лекарь всё объяснил деревенскому старосте.
— Ха-ха-ха! Жизнь, конечно, бывает тяжелой, да? Но, по крайней мере, я могу поесть
Дедушка получил хорошего помощника, а Кокуё, ну, он был Кокуё. Оба они выглядели счастливыми.
«Если бы я знала, то, возможно, попросила бы его присоединиться ко мне», — с досадой подумала Маомао, но она не могла вернуться в прошлое. Даже если бы она взяла его с собой в лавку, госпожа работала бы с ним как с собакой, так же как с Луоменом. Возможно, Кокуё было лучше здесь. К тому же Сазен наконец-то начал вставать на ноги, и Маомао не хотелось подрывать его уверенность.
Кокуё положил травы на стол.
— Свежие из леса! — усмехнулся он.
Чоу-у поднял на него глаза, потом сделал мордочку, как у особо тупой белки, и протянул руку.
— Что у вас под повязкой, господин?
— Хочешь посмотреть? — сказал Кокуё, а затем, предупредив ("Это довольно мерзко!"), поднял повязку.
— О, фу! — воскликнул Чоу-у (вежливость не была его сильной стороной) и стукнул Кокуё по плечу. — Жаль вас, господин. Вы могли бы пользоваться популярностью у клиентов, если бы не... это.
— Ты это сказал! А мне нравится думать, что я умею общаться с людьми, — ответил Кокуё.
— Нашим девушкам тоже могло бы понравиться твое лицо! Чертовски жаль.
«Наши девушки. Неплохо», — подумала Маомао, но в остальном она не обращала внимания на их болтовню, а лишь присматривалась к травам. Она прищурилась на один из них — большой лист, который она не узнала.
— Что это? — спросила она.
Кокуё оторвался от болтовни с Чоу-у и сказал:
— Это лист ладана.
Лист ладана — другими словами, табак. Госпожа и куртизанки любили курить, но, как ни странно, среди простых людей эта практика не прижилась. Однажды Маомао починила поврежденную курительную трубку и попыталась вернуть её владельцу, так как решила, что она должна быть для него очень важна.
Табак был предметом роскоши, и именно зависимость заставляла скупую госпожу курить. Луомен сообщил Маомао, что слишком много курить вредно для здоровья. В любом случае, насколько Маомао знала, листья обычно привозили из-за границы, и она видела их только в измельченном виде, поэтому не узнала растение, когда увидела его.
— На самом деле их не так уж сложно выращивать, — вмешался старик.
— О? — спросила Маомао, с интересом изучая лист. Она подумала, что если удастся заставить его расти в их саду, то это может стать прибыльным побочным бизнесом. Однако она сомневалась, что эти двое просто так дадут ей семена. Возможно, ей удастся хотя бы уговорить их поделиться листьями, но она сомневалась, что стоит ещё больше укоренять привычку курить среди куртизанок, обеспечивая их дешёвым табаком.
Тем не менее, она решила, что идея не повредит. Она спросила:
— За сколько вы их продадите?
— Они не продаются, — сказал старик, собирая листья и связывая их в пучки, а затем вешая их под карниз.
«Для собственного использования?»
Но в доме не было никаких курительных принадлежностей, и она никогда не видела, чтобы старик курил.
Словно в ответ на невысказанный вопрос Маомао, старик поднял с пола банку и поставил её на стол. Он открыл крышку, и из неё вырвался характерный запах.
— Боже, дедушка, как воняет! — сказал Чоу-у, драматически зажав нос. Однако это не помешало ему заглянуть внутрь, где он обнаружил коричневую жидкость.
— Ты же не будешь просить нас... выпить это?
— Нет, и лучше не надо. Это убьет вас на месте. В ней заварены листья ладана.
— Фу! Зачем тебе это? — спросил Чоу-у, усаживаясь обратно на деревянный ящик на полу.
— Мы используем его, чтобы отпугивать змей, — сказал старик.
Маомао захлопала в ладоши: листья табака были ядовиты, если их съесть, и она знала, что токсин действует на насекомых. Впервые ей пришло в голову, что он может действовать и на змей. Одно дело - жуки, но змей она всегда старалась поймать, ей и в голову не приходило пытаться их отгонять.
— Это лучшее, что мы можем сделать со всей этой чепухой, что змей нельзя убивать. Мы должны быть осторожны — не хотелось бы создавать проблемы. Но мы также не хотим, чтобы нас укусили, пока мы собираем овощи, а я ещё и голубей держу.