Монолог фармацевта

«Как бы мне хотелось, чтобы этот маленький засранец был сейчас здесь», — подумала Маомао, имея в виду Чоу-у. Он был талантливым художником, это несомненно, но Маомао была уверена, что рисование картин никогда не принесет никому дохода. Сейчас все охотно покупали его портреты, потому что ребёнок, который так хорошо рисует в столь юном возрасте, был в новинку. Скоро он им надоест.

«Может быть, мы могли бы предложить ему делать эротические картины?»

У них было много моделей.

Грязные мысли Маомао прервал звук, похожий на далекий рёв.

— Как вы думаете, что это было? — спросила она. Звук напоминал какое-то дикое животное, и от него по коже побежали мурашки. Птицы, испугавшись, вспорхнули с деревьев.

— Делегация с запада, видимо, обещала интересный подарок. Однажды они привезли существо, называемое слоном.

Объяснение исходило не от кого иного, как от надсмотрщика.

— Слон? — спросила Маомао. Она видела их на картинках в свитках. Это были огромные животные с длинными носами. Она видела резные слоновьи бивни, но никогда не видела живого существа. Утверждалось, что один из них был предложен императрице, но это было ещё до рождения Маомао.

— Это был слон, которого мы только что слышали?

— Нет, возможно, тигр.

Похоже, мужчина не знал.

«Привести живого тигра».

Маомао встречала тигров только в виде шкурок и лекарств. Из них делали ковры с красивыми узорами, а из половых органов животного изготавливали афродизиак (очень эффективный, как вспоминала Маомао). Насколько эффективным он был? Скажем так, на следующее утро даже Пайрин была довольна. Лекарство позволило её партнеру продержаться так долго.

— Думаю, мы увидим это животное на сегодняшнем банкете.

— Звучит очень интересно, — сказала Маомао, и это была не просто вежливость, она говорила серьёзно. Музыка и танцы не представляли для неё особого интереса, но живое животное — вот это было интригующе. Сердце забилось быстрее, и она нарисовала в блокноте тигра. Надсмотрщик наблюдал за ней, улыбаясь.

— Слуги приготовили сок кактуса. Не хотите ли попробовать?

Что ж! Нет причин для отказа.

Пока Маомао пила сок и болтала с Суйрей, прошло время, и наступил полдень. Во время их разговора Маомао иногда думала о Шисуй. Две сводные сестры, похоже, неплохо ладили друг с другом, несмотря на вражду между их матерями. Или, по крайней мере, Шисуй, казалось, была неравнодушна к Суйрей. Даже когда её клан был уничтожен, она пыталась спасти детей и свою старшую сестру.

«Нет, нет, это было достаточно далеко в прошлое. Если слишком заблудиться в прошлом, можно не найти выхода».

Когда Маомао вернулась в свою комнату, её ждали люди, которых, как она предполагала, прислал Лахан. У них были новые аксессуары и обновленная одежда. Женщина с показным макияжем, взглянув на простую, ничем не украшенную Маомао, открыто усмехнулась. Маомао сделала шаг назад.

Прихорашиваться было, как всегда, утомительно.

На банкете было полно важных персон. По западному обычаю, ели стоя; на стол выставляли разнообразные блюда, а ты подходил с тарелкой и брал, что хотел.

Это практически приглашение отравиться всем, что попадется на глаза.

Честно говоря, для Маомао всё это было в новинку, но это же по-своему облегчало задачу.

Её поразило то, что, похоже, здесь было принято, чтобы мужчины и женщины появлялись парами. Часто мужчина приводил с собой жену или подругу, но если таковой не было, его вполне могла сопровождать сестра или другая родственница. Лахан собирался представить Маомао всем как свою "младшую сестру", но, после того как ему хорошенько помяли пальцы на ногах, он решил называть её просто "родственницей".

Отравить любое блюдо на этом банкете было не только легко, но и сложно. Невозможно было предугадать, кто и из какого блюда будет есть, поэтому трудно было бы выбрать конкретного человека для убийства. Конечно, если вы предпочитаете убивать без разбора, это было бы совсем другое дело.

И последнее замечание: на самом деле это не сильно усложняло работу Маомао в качестве дегустатора. Она просто должна была следовать за своим подопечным и брать образцы его еды. Единственная сложность заключалась в том, что это было немного, ну, очевидно, но у Лахана был план и на этот случай. Он сказал, что Маомао пятнадцать лет (вежливо отбросив несколько лет от её возраста) и она переживает скачок роста. Маомао, не позволяя своему выражению лица измениться, раздавила ему оставшиеся пальцы на ногах.

Короче говоря, можно было выбирать, есть или не есть, и Маомао хотелось, чтобы они просто решили не есть. Но это было бы не очень весело для гостей.

— Интересно, действительно ли что-то случится.

— Это просто мера предосторожности.

— Хм...

Маомао выглядела слегка забавной, но в то же время совсем не заинтересованной.

— Что ж, — сказал Лахан, глядя на неё. — Говорят, одежда делает мужчину, но, видимо, с женщинами дело обстоит иначе. По крайней мере, с некоторыми из них.

— Заткнись.

Маомао тащила за собой тяжелую юбку. Наряд, как и еда, был в западном стиле, более или менее. Не совсем такой же, не было возможности подготовить что-то подобное, но силуэт, общий вид были похожи, включая костяной обруч, который обхватывал ее талию и раздувал юбку. В западных платьях также принято сжимать талию и демонстрировать верхнюю половину декольте, но, к сожалению, Маомао нечем было похвастаться, и, чтобы не смущать себя, она надела топ с длинными рукавами, подпоясав талию только поясом.

Прическу ей тоже сделали — довольно эффектную, но в конечном итоге стилисты были ограничены материалом. Возможно, это было лучше, чем раньше, но страдало от поистине великолепных сравнений, присутствовавших на банкете. Она выглядела как стебель пастушьей сумочки среди полей роз и пионов. Лишь одна вещь помогала ей успокоиться в этом непривычном и неподходящем ансамбле: изящная серебряная шпилька для волос.

— Я бы не стал слишком беспокоиться. Ты, по крайней мере, считаешься одуванчиком.

Маомао не могла понять, как её кузен может так читать её мысли, по крайней мере в такие моменты. Она ничего не ответила, только бросила на него взгляд, прежде чем они направились в банкетный зал.

Её первая мысль была: "Вот это потолок". Помещение и так было очень большим, но потолок оказался намного выше их голов. Даже в столице редко можно было встретить здание с таким ощущением пространства.

Часть потолка была открыта, и с него свисали тканые знамена — уникальное для этих мест ремесло. В комнате был земляной пол, но он был покрыт ковром с низким ворсом, вероятно, также уникальным для этих мест. Жаль было пачкать его.

Они находились во дворце, расположенном неподалеку от особняка Гёкуэна; его построил клан, некогда известный как И, и они возвели его с максимальной роскошью. Возможно, это намекало на причину, по которой за несколько десятилетий до этого их лишили имени клана и уничтожили. Они чем-то вызвали гнев царствующей императрицы.

— Рассказы о ней были поистине страшными.

Нынешнему императору, должно быть, пришлось несладко с бабушкой.

В банкетном зале уже собралось значительное количество гостей. Среди них было много важных персон, а также изысканно одетых девушек, которых Маомао приняла за их дочерей. Глаза у всех блестели — возможно, лучше сказать, сверкали. Главный фаворит, то есть Джинши, ещё не прибыл.

Зато прибыла супруга Лишу. Она была весьма заметна, поскольку всё ещё носила вуаль, скрывавшую её лицо. Столь явное и в то же время отстраненное присутствие говорило о том, что она ещё не сделала того, ради чего пришла сюда. Маомао оглянулась, чтобы посмотреть, кто её спутник, и увидела, что рядом с ней по-прежнему стоит А-Дуо, как обычно, в мужской одежде.