Страница 318 из 888
— Это был просто способ немного развлечься, выпив. Я никогда не относился к этому серьезно.
— И всё же у меня здесь контракты. Подписанные, со свидетелями. Не хочешь же ты сказать, что не умеешь их читать?
— Да кого волнуют контракты? Я говорю, что они недействительны!
Маомао скрестила руки и расположилась перед бочкой с вином в ресторане. — Вижу, у нас не осталось выбора.
Она похлопала по бочке и с ухмылкой посмотрела на Джинши и Басена.
— Придется сообщить правительству, что вы обманываете с налогами.
В ресторане можно было услышать, как упала булавка. Владелец смотрел на неё с открытым ртом, а крестьяне, те, кто ещё стоял на ногах, покачивались от шока. Владельцы ресторана выглядели одновременно встревоженными и облегченными. Производители бумаги посмотрели друг на друга, затем на Маомао. Шарлатан лишь растерянно покачал головой.
Это и был источник несовпадающих цифр, которые так обеспокоили Джинши.
— Обманывают с налогами? Что это значит? — наконец выдавил из себя непокорный старший сын.
— На производство вина требуется разрешение правительства. Делать его для личного потребления — это ещё ладно, но подавать его в ресторан для получения прибыли? Конечно, это должно облагаться налогом.
Любой бизнес должен был платить налоги, и ставка всегда была выше на предметы комфорта и роскоши. Бар облагался более высокими налогами, чем ресторан (а если вы содержали бордель, то ставка возрастала, как не уставала жаловаться Бабушка).
Маомао недоумевала, почему этот ресторан согласился провести беседу с хозяином. Она подумала, что, возможно, дело в том, что они были его арендаторами, но её внимание привлекло обильное количество вина. Разве это не благословение для ресторана, если он может предложить большое количество отличного алкоголя по сниженным ценам? Такое предложение нельзя было игнорировать, даже если оно сулило определенные неприятности.
Маомао подозревала, что именно поэтому хозяин не заказывал это мутное вино, когда хотел выпить. Вероятно, вино производили крестьяне — зачем ему заказывать то, что он уже давно выпил?
— А может, ингредиенты тоже не по правилам? — сказала она. Для приготовления вина требуется рис, ячмень или что-то подобное, в данном случае, похоже, это был рис. Это напомнило ей о предполагаемом недовольстве землевладельца:
– Они загрязняют воду и снижают количество урожая риса. Не хватает воды для выращивания риса, — сказала она, повторив это утверждение.
— Но ведь это неправда, не так ли? Если уж на то пошло, урожай риса сейчас лучше, чем когда-либо.
Если бы поля, на которых выращивается рис, питались землей и листовым пометом, которые поступали с водой из верхнего течения, это помогло бы предотвратить истощение почвы. Не похоже, что производители бумаги вносили в воду что-то токсичное или вредное для здоровья; всё, что попадало к ним в воду, — это рисовые отруби, которые они использовали для приготовления клея, и, возможно, древесные опилки, служившие основой для бумаги. Отличные удобрения, по мнению Маомао. Она даже подумала, что именно по этой причине предыдущий землевладелец решил продать землю жителям деревни.
Может, крестьяне и не понимали, почему урожай риса вдруг стал таким хорошим, но они точно знали, что это так, и кто-то решил оставить жителей в деревне. Затем в какой-то момент они решили спрятать дополнительный доход и превратить его в вино. Это было бы двойным уклонением от уплаты налогов, довольно серьёзным делом.
Высказывать все это вслух было бы против отцовского учения, поэтому она держала это в себе, но по выражению лиц землевладельца и других фермеров было ясно, что она все правильно поняла.
— У вас есть доказательства? — потребовал один из фермеров.
— Да, именно так! Вы можете это доказать? — сказал другой.
«Доказать? Может, да, а может, и нет».
Но Джинши стоял прямо там, так что у неё были свидетели.
— Не волнуйся. Если вы невиновны, то, наверное, не станете возражать, если чиновник обыщет ваши дома?
При этом она постаралась улыбнуться. Крестьяне, которые до этого момента так бурно возражали, замолчали.
«Ах. Бинго».
— У тебя есть мужество, девчонка, — сказал землевладелец, хватаясь за всё ещё кружащуюся голову.
— Но если ты думаешь, что можешь говорить так и остаться безнаказанной...
Маомао стояла и смотрела на владельца.
— Я могу сказать тебе то же самое. Оглянись вокруг, а потом хорошенько подумай над своими словами.
По меньшей мере треть его подручных была в отключке от выпивки, да и он сам тоже. Остальные, возможно, ещё держались на ногах, но были далеко не трезвы. Между тем в компании Маомао было шесть крепко сложенных мужчин, которые не выпили ни капли. (Шарлатана она в это число, конечно, не включала: он никогда не поможет в драке.) Кроме того, с ними были Джинши и Басен, вместе с телохранителями, которые должны были примчаться снаружи, если кому-то из них что-то угрожало.
Владельцы ресторана явно старались не вмешиваться в происходящее. Маомао не хотела решать дело с помощью насилия, но если крестьяне решат применить физическую силу, то, как она полагала, её друзья ответят им тем же.
Она помахала контрактами перед лицом фермеров, улыбнувшись своей самой пренебрежительной улыбкой.
— Не стесняйтесь звать на помощь. А пока вы будете это делать, мы отправим их в официальные инстанции на самой быстрой лошади, которая у нас есть.
Она была так счастлива, что практически напевала слова. Как оказалось, рядом с ними находился кто-то гораздо более страшный, чем любой случайный чиновник.
— Юная леди, вы выглядите немного... не так, как обычно, — сказал шарлатан, но она решила проигнорировать его. Вместо этого она оглядела землевладельца и других крестьян, и ни у кого из них не нашлось для неё ответа. Наконец она прошептала на ухо землевладельцу:
— Если вы собираетесь играть в эту игру, то, по крайней мере, будьте готовы получить столько же, сколько отдаете.
Она практически слышала, как он скрежещет зубами. Она холодно посмотрела на владельца, который всё ещё лежал на земле, и спросила:
— Что тебе сделали жители деревни?
Не успела она договорить, как дверь ресторана с грохотом распахнулась. На пороге стояла молодая женщина в опрятном халате. Увидев происходящее внутри, она побледнела, а затем бросилась к поверженному землевладельцу. Как раз в тот момент, когда Маомао подумала, что она собирается остановиться и помочь мужчине, молодая женщина опустилась на колени и склонила голову.
— Я уверена, что мой отец снова выдвигает возмутительные требования. Но, пожалуйста! Он этого не заслуживает!
Она поклонилась еще глубже — не Маомао, а мастерам по изготовлению бумаги.
— Это не мы, — покачал головой младший сын, но молодая женщина не сдвинулась с места. Она так и осталась сидеть, уткнувшись лбом в пол, не обращая внимания на то, что её волосы были в беспорядке.
— Мне так жаль. Пожалуйста, простите его. Пожалуйста, простите моего глупого, свиноголового отца.
Она словно не слышала, что говорят остальные.
Тогда старший сын сделал свой ход.
— Мы ни с кем не стали бы плохо обращаться. И уж точно не с вашим стариком.
Он взял молодую женщину за плечи, успокаивая её и побуждая поднять голову. Слёзы всё ещё текли из её глаз, но она посмотрела на него и кивнула.
Землевладелец отреагировал на это скандалом.
— Ты! Ты, безымянное ничтожество из ниоткуда! Держись подальше от моей дочери!