Монолог фармацевта

Том 5. Глава 9. Бумажная деревня

Проехав два дня на запад в карете, они добрались до деревни, которая была родным городом доктора-шарлатана. Она располагалась рядом с горами и лесом, ниже по течению от истока великой реки, которая делила страну пополам. За рекой тянулись канавы, а на полях, похоже, росли только сорняки.

Маомао пристально посмотрела на них, и шарлатан, любивший поговорить, любезно пояснил. Он говорил тихо, возможно, из почтения к Басену, который сидел по диагонали напротив них. Джинши сел рядом с Басеном, но шарлатан так и не понял, кто он такой.

— Это ячмень, — сказал он.

— Ячмень, господин? Похоже, он необычайно хорошо орошается.

Вокруг полей тянулись канавы, но Маомао не думала, что ячмень нуждается в таком количестве воды.

Мяомяо примостилась у её ног. Ей надоело кататься в корзине, и она попеременно лежала на коленях доктора и заглядывала в окно. Похоже, она знала, кто такой Джинши, и иногда прижималась к его лодыжкам. Басен держался от неё на расстоянии, возможно, он никогда раньше не имел дела с кошками. Похоже, ему многое было не по зубам.

— Это для летнего рисового сезона. Здесь, видите ли, выращивают два урожая в год: рис и ячмень.

— Ааа...

— Придерживайтесь болотного риса, и вы сможете выращивать ещё одну культуру на том же поле, не истощая почву, — добавил шарлатан.

Выращивание двух культур в один год означало, что из почвы уходит гораздо больше питательных веществ, но вода на рисовых полях фактически восстанавливала питательные вещества в земле, защищая ее от истощения. Идеальная форма ведения хозяйства для такого богатого водой района.

Когда они вышли за пределы полей, показался лес, а рядом с ним — деревня.

— Похоже, здесь очень много природных ресурсов, — заметила Маомао.

«Настолько много, что, похоже, нет веских причин сосредоточиться на производстве бумаги; но здесь действуют и другие факторы».

— Когда мы прибыли сюда, эта земля уже принадлежала кому-то другому, — объяснил шарлатан.

— Но на лес они не обратили ни малейшего внимания.

Этот лес и вода с близлежащих гор давали ресурсы для бумажной промышленности деревни. Их было недостаточно для массового производства, но они смогли добиться успеха, сосредоточившись на качестве. К счастью, река также служила удобным способом транспортировки их продукции. Обе группы производили разные вещи, поэтому жители деревни прекрасно ладили с коренными обитателями земли.

— Когда мы пришли сюда, хозяин земли был довольно приятным человеком, — сказал шарлатан.

Однако кое-что беспокоило Маомао. Когда они проезжали мимо полей, её глазам предстал крестьянин, топчущий ячмень. Это был способ сделать зерно более крепким, но в том, как он это делал, чувствовалась почти злость. Взгляд его был острым и тёмным.

Маомао сделала вид, что не заметила его, и повернулась назад, чтобы продолжить разговор с доктором.

***

Когда они прибыли в деревню, их встретила женщина, которой на вид было около сорока. Мягкость её глаз и то, как они были опущены, напомнили Маомао самого шарлатана.

«Должно быть, эта женщина - младшая сестра шарлатана».

Шарлатан передал кошку женщине, та улыбнулась и погладила её по шерсти. Должно быть, он заранее предупредил её, что принесёт животное. Однако он, очевидно, не сообщил ей, что будет путешествовать с целой свитой, потому что она с удивлением посмотрела на Маомао и остальных.

— А, старший брат, добро пожаловать домой.

— Да, спасибо, я рад вернуться.

Шарлатан говорил спокойно, но в уголках его глаз заблестели слёзы. Трудно было винить его, человека, впервые за десять с лишним лет увидевшего свой дом.

— Я бы хотел навестить могилы, — сказал он. — Знаешь, отец и...

Должно быть, они умерли, пока он находился в заднем дворце. Он звучно фыркнул.

— Да, конечно. Но если вы не возражаете, я спрошу...

Женщина посмотрела на Маомао и остальных.

— Это... ваши друзья?

По тому, как женщина смотрела на них, Маомао поняла, что перед ней домохозяйка, мысленно подсчитывающая приготовления к ужину.

— А! Так это ваш начальник с рабочего места и ваша помощница. Могла бы и раньше сказать.

«Значит, я теперь его помощница».

Это была не совсем правда, но и не совсем неправда. То же самое можно было сказать и о слове "начальник", но поскольку Басен решил ничего не говорить, он, видимо, хотел подыграть.

Тетушка Шарлатан (она сказала им свое имя, но его было трудно уловить, и Маомао, честно говоря, не запомнила его, поэтому просто решила думать об этой женщине именно так) деловито накрывала на стол. Приготовленная на пару пресноводная рыба с травами, баоцзы в корзине-пароварке и золотисто-сверкающий жареный рис — всё это выглядело очень аппетитно. Они вообще выглядели идеально, учитывая, что ей пришлось готовить их на скорую руку, чтобы учесть количество гостей. Для Мяомяо, которая ела с удовольствием и без достоинства, обычно присущего кошкам, было приготовлено блюдо с рыбой. Она непременно схватила бы рыбу со стола, если бы думала, что ей это сойдет с рук.

— Должен сказать, я не ожидал, что такой евнух, как ты, вернется домой с такой прекрасной молодой невестой.

— Ха-ха-ха! Боюсь, ничего подобного.

— Полагаю, что нет!

Дразнящая шутка сопровождалась звуком удара чаши о что-то твердое. Оглянувшись, Маомао увидел, что Джинши уронил поднос.

— Боже! Не волнуйтесь, я сейчас же принесу вам новый поднос, — сказала тетушка Шарлатан, не обращая внимания на мужчину с тревожной раной от ожога. По мнению Маомао, если Джинши действительно собирался играть роль слуги, ему следовало остаться в повозке и питаться полевым пайком или чем-то ещё. Басен, вероятно, не разрешил. Маскировка Джинши была идеальной, и Маомао надеялась, что они не выдадут себя из-за такой маленькой промашки.

К тому времени, когда вся еда оказалась на столе, приехала семья тетушки Шарлатана. Это были двое молодых мужчин и мужчина средних лет с платком, обмотанным вокруг головы. Предположительно, мужчина средних лет был мужем тетушки Шарлатана, а остальные — сыновьями.

— Шурин. Давно не виделись, — сказал муж, снимая платок и почтительно приветствуя шарлатана.

— Да, довольно давно, — ответил шарлатан, улыбаясь.

Один из сыновей вслед за отцом поприветствовал доктора, но другой полностью проигнорировал шарлатана, вместо этого сел за стол и с увлечением принялся за еду.

— Прекрати! Как ты смеешь даже не здороваться! — сказала тетушка, глядя на мальчика.

— Старший брат... — сказал второй сын, бросив на юношу мучительный взгляд. Значит, он был младшим, а человек с неприятным поведением - старшим братом.

Шарлатанский племянник № 1 разломил баоцзы и откусил кусочек. Он был полон свиной начинки, от которой у Маомао заныло во рту.

— Говоришь, я должен уважать своего дядю? Он евнух, которого давно не было дома. Что он сейчас здесь делает? И тащит за собой целую толпу посетителей?

При этом шарлатан изобразил одну из тех неловких улыбок, на которых он, похоже, специализировался. Он уже привык к тому, что его высмеивают за то, что он евнух, но терпеть такие насмешки от собственного племянника было, должно быть, очень больно. Даже Маомао была обескуражена поведением мальчика. Неужели она собиралась стоять в стороне, позволяя этому парню разевать рот и поедать всю вкусную еду? Нет, не собиралась! Она решительно села на свой стул.

— Если вы не возражаете, я начну, пока все не остыло, — сказала она, а затем ловко выхватила тот самый кусок еды, который собирался съесть племянник. Он бросил на неё злобный взгляд, но ей было всё равно. Она знала множество слуг и солдат гораздо крупнее и массивнее этого парня. Басен, похоже, хотел высказаться, но, увидев, как Маомао справляется с ситуацией, успокоился. Джинши, в свою очередь, сохранил самообладание.