Монолог фармацевта

— Думаешь, я заплачу столько, чтобы увидеть так мало?

— Тогда попроси кого-нибудь взять тебя с собой?

Он дружелюбно подмигнул и ушёл.

«Кого попросить?» — с отвращением подумала Маомао. Ни у кого нет столько свободного времени.

***

Через несколько дней к Маомао пришел неожиданный посетитель.

— Из всех людей, которые, как я думал, могут появиться, я даже не представлял его, — сказал Укё, почесывая подбородок. В эти дни он часто бывал в Малахитового Дворца, чтобы присматривать за детьми. Не успел он привести гостя к Маомао, как тот снова исчез.

— Да... Из всех людей... — сказала Маомао.

— Буду благодарен, если вы будете немного вежливее, — проворчал посетитель. Это был невысокий человек в круглых очках, обрамлявших острые, как у лисы, глаза, и с счётами в руках. Его звали Лахан - да, из клана Ла. Он был племянником и приёмным сыном эксцентричного стратега и пришёл пригласить Маомао посмотреть на пресловутое шоу. Он даже пригласил с собой друзей.

— Не знала, что ты интересуешься... развлечениями, — сказала Маомао, которая для проформы заварила чай из оставшихся листьев.

— Когда весь мир кажется заинтересованным, как я могу не быть заинтригованным?

Лахан сдвинул очки на нос.

Рядом с ним стоял незнакомый Маомао мужчина и широко улыбался. Вероятно, ему не исполнилось и тридцати, у него были тонкие черты лица и спокойное выражение. Маомао быстро, но вежливо обвела его взглядом, после чего вернулась к разговору с Лаханом.

— Говорят, эта женщина-альбинос очень красива, — заметил он.

Маомао прекрасно знала, что Лахан не испытывает особого интереса к красивым вещам. В отличие от обычных мужчин, он утверждал, что видит красоту в виде чисел. Очевидно, приёмный сын эксцентрика и сам был довольно необычным.

— И ты приглашаешь меня, зачем?

— Только не говори, что это тебя не интересует

По крайней мере, в этом он был прав. Но что выиграл Лахан, пригласив её с собой? Маомао огляделась по сторонам.

— Если ты беспокоишься о моём отце, то его здесь нет. И не будет.

— Ты серьёзно?

Маомао не могла допустить, чтобы Лахан использовал её в качестве жертвенного агнца, чтобы задобрить эксцентричного стратега.

— Я серьёзно. Однако с нами один из его подчиненных.

Лахан указал на мужчину рядом с собой. Маомао нахмурилась, не успев остановиться.

— Не смотри на меня так, — обиженно сказал юноша. — Лак...

Он уже собирался произнести это имя, но, взглянув на лицо Маомао, быстро прокашлялся.

— Кхм. Могу я, э-э, называть его стратегом?

Выражение лица Маомао вновь стало таким, что на него можно было смотреть прямо, и он вздохнул с облегчением.

— Я подчинённый стратега. Меня зовут Рикусон.

— Маомао, — сказала она через некоторое время.

— Да, я слышал о вас.

Маомао пристально посмотрела на Лахана. Почему эксцентрик не был здесь сам? Зачем посылать кого-то вместо себя? Шершавоволосый мужчина с пренебрежительным выражением лица беспомощно развел руками.

— Похоже, мой отец не собирается покидать свой дом в ближайшее время.

Не похоже, чтобы этот факт облегчал ему жизнь.

— Хм...

Это замечание прозвучало многозначительно, но Маомао не ожидала ничего хорошего для себя от его продолжения.

— Я всё ещё не понимаю, зачем ты приглашаешь меня с собой.

Лахан никогда не делал ничего, не просчитав потенциальную выгоду; он был единственным человеком, которого Маомао знала и который мог потягаться со старой госпожой в скупости.

— Нам предстоит несколько сделок с западом, и мы думали попросить эту труппу выступить перед ними.

— Продолжай.

— Среди делегации будут женщины, и видишь ли, и я подумал, что было бы разумно получить женский взгляд на представление.

— Чушь собачья, — отмахнулась Маомао.

Да, Рикусон был там, но ей было всё равно; она не собиралась отказываться от своих манер только потому, что рядом находился один из лакеев стратега.

Лахан снова развел руки, на этот раз более нарочито. Откровенно говоря, этот жест раздражал. Она подозревала, что он дал ей такой повод только для того, чтобы проверить, не станет ли она блефовать.

Неожиданно в разговор вмешался Рикусон:

— Вообще-то...

Он выглядел обеспокоенным. Даже встревоженным. Он не знал, как объясниться.

— Мой... кхм. Мой начальник. Стратег. Он проговорился, что... ему действительно это интересно. Всё просто.

Рикусон, побужденный, по-видимому, мимолетным замечанием, принялся изучать эту труппу артистов. Он не нашел никаких оснований для слов стратега, если только это не было собственное смутное сверхъестественное чутье.

— Но я слышал о них слух, который заставил меня задуматься, — сказал он, а затем с удивленным видом принялся пересказывать услышанную историю.

«Надеюсь, это не обернется ещё большими неприятностями», — подумала Маомао, натягивая хлопковую куртку, отличную вещь, доставшуюся ей бесплатно в магазине одежды. Цвет был более ярким, чем она обычно предпочитала, но она не собиралась отказываться от бесплатной одежды, равно как и не пользоваться ею.

Одевшись потеплее, она вышла на улицу к ожидавшей её карете. Уже стемнело, и по небу неслись снежинки. Она поручила Укё отдать ужин Чоу-у; если бы она сказала парню, куда едет, он бы только потребовал поехать с ней.

— Нам пора? — спросил Рикусон, вежливо открывая перед ней дверцу кареты, словно перед принцессой. Лахан уже сидел внутри. На нём были не такие очки, как обычно, — возможно, это была его идея принарядиться. Рикусон уселся рядом с ним, а затем водитель тронул поводья.

Театр, где выступал предполагаемый таинственный мистик, находился на восточной окраине центральной части столицы. Расположенный рядом с элитными домами, этот театр был в самой шикарной части города, каждый угол которого пестрел магазинами. Однако в этом здании обычно выступали театральные труппы; одинокая женщина, даже предполагаемая бессмертная, устраивала представление в одиночку — это было очень необычно.

«Похоже, она популярный мистик»

Когда они высадились из кареты, целая толпа людей уже выстроилась в очередь. Мужчина брал монеты и вёл клиентов внутрь.

Женщину называли Пай Нян Ня, "Белая леди", по её внешнему виду. Это было довольно роскошное имя для простой исполнительницы.

— Что это такое? — спросила Маомао, хотя и не собиралась произносить это вслух. Все присутствующие были одеты в изысканные одежды, но большинство из них закрывали лица вуалями или странными масками, лишь некоторые обходились без них.

Лахан накрыл голову Маомао приятной на ощупь вуалью, а затем он, Рикусон и мускулистый мужчина, служивший им телохранителем, надели маски, скрывавшие половину их лиц.

— Так принято, — объяснил Лахан. — Дела идут гораздо лучше, когда у тебя есть что-то, что дает тебе повод притвориться, что ты никого не узнаешь.

Другими словами, некоторые из богатых и важных людей, привлеченных на это шоу, могли получить слишком много удовольствия. А может быть, в этом и заключалась вся прелесть карнавальной атмосферы: возможность отдаться чувству сверхъестественного.

«Должно быть, у неё есть спонсоры», — подумала Маомао, увидев, сколько стоят билеты, по таким ценам арендовать такой прекрасный театр было бы непросто. Даже большинство полноценных театральных представлений проходило при поддержке спонсоров, а уж представление странствующего артиста на одного человека и подавно. Тем временем Маомао было трудно не заметить, как от Лахана не ускользнуло что-то связанное с экономикой: он озирался по сторонам, в голове у него работали счёты.