Монолог фармацевта

Том 5. Глава 7. Бессмерная белая змея

Все началось с истории, рассказанной одним из клиентов.

— Ну, по крайней мере, это объясняет, почему в последнее время так мало посетителей, — сказала Мэймэй, старшая сестра Маомао, откинувшись на бок и выкладывая на доску камень Го. Приставленная к ней ученица сидела по другую сторону доски и с нервным видом раскладывала на ней камни. Похоже, они решали стратегические задачи, связанные с жизнью и смертью.

— Большие и важные люди не могут обойтись без странных и новых вещей, — сказала Джока, выдыхая дым из трубки. Маомао тем временем готовила инструменты: сестры попросили её сделать для них прижигание. Жизнь этих женщин была нелегкой, и иногда им требовалась возможность расслабиться и выпустить пар. Именно в такие дни, как сегодня, у них не было настоящей работы.

Мэймэй сказала, что об этом ей рассказал мужчина, с которым она играла в го накануне вечером. Он утверждал, что в округе есть кто-то еще более поразительный, чем три принцессы Малахитового дворца, - молодая женщина, которая, похоже, является мистической бессмертной.

— Наверное, мы слишком стары для них в наши дни, — едва не сплюнула Джока. — А ведь раньше они обращались с нами как с драгоценностями!

— Да, конечно, — успокаивающе сказала Маомао, побуждая Джоку лечь на живот, и начала класть травы в определенные места на её теле, а затем зажигать их.

— А-а-а, — чувственно застонала Джока. Пальцы её ног чуть не подкосились. Маомао захотелось уверить сестру, что она всё ещё более чем достойная женщина.

— Он сказал, что у неё чисто белые волосы, — сообщила Мэймэй. — И если бы это было так, то можно было бы сказать, что она просто девушка с белыми волосами. Но... Он сказал, что у неё ещё и ярко-красные глаза.

«Белые волосы и красные глаза? Это действительно необычно», — кивком признала Маомао. Закончив с Джокой, она принялась прикладывать травы к Мэймэй. Мэймэй вытянула стройную ногу из-под подола халата. Маомао аккуратно откинула ткань в сторону, чтобы не опалить её, а затем зажгла травы.

— Не только белые волосы, но и красные глаза? Значит, она альбинос? — спросила Маомао.

— Скорее всего, — сказала Мэймэй, и они с Джокой кивнули. Ученица, державшая камни Го, не совсем понимая, что происходит, дернула Маомао за рукав. Это была та самая девочка, которую чуть не довели до слез, увидев, как Джинши ест кузнечиков. Маомао узнала, что её зовут Зулин. Её старшую сестру звали так же, но та намеревалась сменить имя в знак разрыва с отцом. Маомао не собиралась запоминать имя, которое вскоре должно было измениться.

Маомао бросила на девочку взгляд, но, увидев, что ребёнок вздрогнул, уступила.

— Очень редко человек рождается без цвета кожи. Их кожа и волосы белые, а глаза кажутся красными, потому что в них видна кровь. Мы называем их альбиносами.

Такое случалось и с животными. Белые змеи и лисы считались благоприятными, их почитали как богов, но как быть с людьми? Маомао слышала о далекой стране, где детей-альбиносов считали панацеей и иногда съедали. Однако она не придавала этой истории особого значения. Старик Маомао, Луомен, говорил ей, что белые волосы и кожа - это не более чем отсутствие окраски, а в остальном альбиносы такие же люди, как и все остальные.

Однажды, всего один раз, Маомао поймала белую змею. Это было одно из самых странных существ, с которыми она когда-либо сталкивалась. Что касается этой женщины-альбиноса, то, похоже, очарование ею привело к тому, что люди стали относиться к ней как к бессмертной. Другими словами, её воспринимали скорее как хороший знак, чем как плохой.

— Эти напыщенные придурки скоро устанут от неё, — сказала Джока.

— Не знаю, — ответила Мэймэй, выставляя другую ногу. — Они утверждают, что она действительно может использовать бессмертные искусства.

Маомао приподняла бровь. По словам Мэймэй, эта женщина могла читать мысли людей и превращать металлы. Это звучало так же нелепо, как и всё, что Маомао когда-либо слышал, но дураки с деньгами быстро расстаются, особенно дураки с большими деньгами. "Бессмертная" начинала в небольшом выставочном зале, а теперь арендовала самый большой театр столицы.

Каждый вечер она давала только одно представление, и состоятельные мужчины, которые обычно посещали квартал удовольствий, выстраивались в очередь, чтобы увидеть её. Здешние дамы вполне могли пожаловаться. А когда один из их клиентов наконец появлялся после длительного отсутствия, он мог говорить только о неземной красоте этой бессмертной женщины и её невероятных способностях. Вряд ли это способно разжечь огонь романтики.

Падения доходов борделя на двадцать процентов хватило, чтобы госпожа шмякнула своей трубкой обо всё, что находилось поблизости. Куртизанки среднего класса принимали столько же клиентов, сколько и раньше, но Малахитовый Дворец был борделем высокого класса. Он жил и умирал от того, удавалось ли ему привлечь лучших клиентов.

***

— Кому нужно смотреть шоу больше одного раза? — пробормотала Маомао.

Она хотела сказать это про себя, но Укё, главный слуга, ответил:

— О, ты будешь удивлена.

Укё, мужчина лет сорока, в последнее время был полон сил, присматривая за Чоу-у и Сазеном. Похоже, он наконец-то смог перевести дух перед тем, как зажглись фонари. Вместо позднего обеда он поглощал большую мясную булку. Маомао предложила ему немного чая (заваренного из оставшихся листьев); он сказал "спасибо" и сделал глоток, чтобы запить еду.

— Ты ведь знаешь о лиандан-шу?

— Ты заговорил об этом сейчас?

Лиандан-шу — это искусство, целью которого было помочь человеку достичь состояния бессмертия. Когда старик рассказал ей о нём, у Маомао заблестели глаза, но он не преминул добавить, что она ни в коем случае не должна пытаться заниматься этим искусством. Уж больно сомнительная практика.

— То есть она притворяется, что обладает силой бессмертия?

— Возможно. У неё необычная внешность, и говорят, что она может читать мысли людей.

— Ах...

Великие и могущественные люди могут быть настроены скептически, но когда эта женщина говорит им то, о чем они думают, что они должны чувствовать? Любое чувство, что их выставили дураками, может трансформироваться, так сказать, в веру. А это может убедить их в том, что эликсир бессмертия действительно существует.

«Но если это не самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала…»

Маомао знала человека, которому после долгих попыток создать эликсир бессмертия удалось изготовить лекарство "воскрешения". Довольно большое достижение, как для врача, но побочные эффекты всё равно оставляли желать лучшего.

Маомао сжала кулаки. Она понимала, что бессмысленно желать, чтобы этот лекарь был здесь, но если бы он был здесь, то, возможно, смог бы подсказать им, как предотвратить ущерб от нашествия насекомых. Бедствие ещё не настигло их. Если бы они могли сделать что-то сейчас, то, возможно, смогли бы изменить ситуацию. Джинши и его ближайшие помощники ломали голову над возможными превентивными мерами, но остальные важные люди страны относились к этому вопросу в лучшем случае легкомысленно.

Маомао задумалась о предполагаемых способностях этой женщины.

— Ну и что? Она утверждает, что у неё есть эликсир бессмертия, и этим она привлекает клиентов?

— Понятия не имею, — ответил Укё. — Я просто узнал, что говорят телохранители больших шишек.

Он запихнул в рот оставшуюся булочку и запил её остатками чая. Пора было идти зажигать фонари.

— Если тебе так интересно, почему бы тебе не сходить на представление?