Монолог фармацевта

— Что? Но это не имеет никакого смысла.

Сазен развязал ткань и посмотрел на книги. Он прищурился, внимательно осматривая их, а затем его лицо потемнело.

— Это не все книги, — объявил он.

— Это все книги, которые были в той комнате, — сказала Маомао, уверенная, что даже она умеет считать до четырнадцати.

— Нет, я имею в виду именно эти, — сказал Сазен, взяв в руки книги, связанные с жуками. Их было два, четко обозначенных I и II.

— Предполагалось, что о насекомых будет три тома.

— Что?

Это означало, что по крайней мере одна книга никогда не была в этой комнате — или, по крайней мере, кто-то убрал её до прихода Маомао.

— Интересно, кто бы мог взять что-то подобное? — сказал Сазен.

— Похоже, что ты.

— Нет, нет. Во времена старика книга была там, я точно знаю.

Предположительно, "старик" — это лекарь, изгнанный из заднего дворца. Он занимался исследованиями эликсира бессмертия, так слышала Маомао.

— Интересно, они похоронили его с ним или что-то в этом роде, — сказал Сазен.

— Зачем им это нужно?

— Это традиция в моем родном городе.

Ну, она ведь не спрашивала о родном городе Сазена, верно? Но ей было любопытно узнать о "старике".

— Почему он умер?

Была ли это простая старость? Если бы он выжил, то был бы примерно того же возраста, что и старик Маомао, так что это было бы не так уж удивительно. Говорят, покойный лекарь тоже когда-то учился на Западе, так что, возможно, они были знакомы.

— А... Ну. Это был эксперимент, который пошел не так.

— Пошел не так?

— Они пытались создать эликсир бессмертия, верно? А для этого его нужно испытать, не так ли?

— Значит ли это...

Маомао было о чем задуматься — о препарате для воскрешения, который использовали на Чоу-у и других детях. Чоу-у отделался лишь легким параличом, но лекарство, которое убивает, а потом возвращает к жизни, никогда не сработает с первого раза. Они должны были провести серию экспериментов, постепенно увеличивая вероятность успеха.

Как же они проводили эксперименты? Да, они использовали крыс, но, чтобы убедиться в том, что это сработает, в конечном итоге нужно было испытать это на реальных людях.

— Эй... Что с тобой? — Сазен скорчил гримасу. На мгновение Маомао задумалась, почему, но вскоре поняла: она ужасно ухмыляется от уха до уха.

— Скажи мне. Где они его похоронили?

— Понятия не имею. Я не занимался такими вещами.

— А кто?

Сазен почесал голову.

— Думаю, ты знаешь её по имени Суйрей. Она была помощницей старика. Ну, знаешь, невыразительная такая. Сводная сестра молодой госпожи, так ее называли.

Маомао охватил шок, и она, не успев сообразить, что делает, изо всех сил шлепнула Сазен по плечу. Почему она не поняла этого раньше? Суйрей — выжившая представительница клана Ши, внучка предыдущего императора и сводная сестра Шисуй.

— Ой! Зачем ты это сделала?

— Я поняла! Продолжай подметать. Не халтурь!

Маомао снова завернула книгу в ткань, а затем поспешила в свою лавку, чтобы написать письмо.

Она попросила слугу доставить письмо как можно скорее. Писать напрямую Джинши означало бы переступить через себя, поэтому она обычно адресовала свои письма либо Гаошуну, либо Басену, но, учитывая, что у Басена не всегда все было гладко, она чаще всего писала Гаошуну.

Утро наступило быстро, и вместе с ним пришел ответ на её письмо, а следом за ним —карета, чтобы забрать её. Маомао слышала, что Суйрей сейчас живет с А-Дуо, бывшей высшей супругой. Маомао отдала тома энциклопедии слуге, приехавшему вместе с каретой, и закрыла дверь лавки.

— О, ты можешь выйти на прогулку? Счастливица! — сказал Чоу-у, потянув Маомао за рукав. Она нахмурилась.

— Возьми и меня!

— Ни в коем случае.

Не только Суйрей, но и другие дети клана Ши жили с А-Дуо. Она не собиралась вести Чоу-у прямо к ним.

— Зануда! Ты получаешь всё удовольствия!

— Я иду на работу. Может, ты сможешь скоротать время, убираясь перед магазином или ещё где-нибудь.

Она погладила его по голове и передала Укё. Укё, которому нравились дети, ушёл с Чоу-у на плечах.

Новая девочка, дочь бедняка, тоже была рядом. Её старшая сестра в данный момент проходила испытательный срок в качестве ученицы. Госпожа ясно дала понять, что если она окажется плохой ученицей, то вскоре её отчислят, и точка. Отец девочек несколько раз приходил, чтобы забрать их, но каждый раз слуги прогоняли его. Он пытался уломать и Маомао, но именно дочь сказала, что хочет стать куртизанкой. Маомао не участвовала в этом тогда и не участвовала сейчас, а главное, она так и не получила денег.

«Ну же, поторопись и заплати мне...»

Она надеялась, что его оплата будет адекватно отражать полный успех её усилий. Маомао посмотрела на Чоу-у, сидящего на плечах Укё. И что мы будем с ним делать? Если бы он не был частично парализован, они могли бы обучить его как одного из слуг, но для работы вышибалой в борделе требуется определенный уровень физических возможностей.

«Может, мне стоит сделать из него аптекаря».

Однако в данный момент Чоу-у не проявлял никакого интереса к лекарственным делам. Маомао, напротив, к своим годам уже знала сотню различных рецептов. Как же ему не заинтересоваться, ведь это так увлекательно! Маомао села в карету, слегка надувшись.

Резиденция А-Дуо была величественной и роскошной, как и подобает императорской вилле. Перед выходом из кареты Маомао заставили переодеться. Она знала, что А-Дуо не особо заботится о таких мелочах, но приличия требовали этого.

Так Маомао и шла, придерживая подол длинной юбки, чтобы не испачкать её. Она прошла под великолепными воротами и через двор, усыпанный гравием. Всё было как на картине: садовые камни, гравий и мох. Красота этого места свидетельствовала о том, что садовники гордятся своей работой.

Пройдя ещё немного, Маомао вошла в комнату, где обнаружила А-Дуо — хозяйку дома и ещё одного человека, оба были одеты как мужчины.

— Добро пожаловать!

Голос А-Дуо был таким же ясным и сильным, как всегда; возможно, даже сильнее, чем раньше.

С ней была Суйрей. Возможно, она была одета по-мужски, потому что привыкла к этому, а возможно, у неё была какая-то другая причина. Она, как и прежде, была невыразительна и стояла на шаг позади А-Дуо.

— Полагаю, в формальностях нет необходимости. Я буду присутствовать, но не обращайте на меня внимания. Пожалуйста, говорите свободно.

Сказав это, А-Дуо уселась на диван, затем жестом пригласила Маомао, которая, как гость, села рядом, и, наконец, Суйрей заняла место.

«Не обращайте на меня внимания».

Легко сказать. Как Маомао могла не обращать на неё внимания? Несмотря на то, что просьба далась ей с трудом, Маомао взяла тома энциклопедии, принесенные слугой, и поставила их на стол. Если бы они не хотели, чтобы А-Дуо знала об этом, Джинши, вероятно, поступил бы иначе. Маомао ничего не оставалось, как продолжить.

— Вы узнаёте их?

— Мой наставник использовал их.

Тон Суйрей был более вежливым, чем обычно, возможно, из-за присутствия А-Дуо.

— Это все?

Суйрей наклонила голову и посмотрела на книги. Через мгновение она ответила:

— Одной не хватает. Полагаю, должно быть пятнадцать томов.

— И вы знаете, где может находиться недостающий том?

— Боюсь, что нет, — тихо сказала она, и не было похоже, что она лжет. Да и зачем ей было лгать? Любая связь между ней и кланом Ши была уже спорной, но и показываться на людях она не могла. Единственным выходом в жизни для неё было заточение в подобном месте. Маомао не знала, что с ней может случиться, что задумал для неё император, но чувствовала, что это пустая трата времени. Суйрей была талантливым фармацевтом.