Монолог фармацевта

— Зависит от того, готова ли ты сотрудничать, — ответила Маомао.

Укё, прислонившись к стене, глубоко вздохнул.

— Да ладно, Маомао. Теперь ты просто угрожаешь ему.

Он устроился на тесном полу лавки и дружески хлопнул мужчину по плечу.

— Слушай, ты, наверное, голоден, да? Похоже, ты через многое прошел. Почему бы не расслабиться?

Вор ничего не ответил. Укё тем временем просто вышел из магазина. Вскоре он вернулся с подносом, на котором стояла миска с рисом и гарниром. Гарнир был не чем иным, как остатками тушеной саранчи, но не успел Укё предложить мужчине палочки для еды, как вор взял их. Маомао была удивлена энтузиазмом мужчины.

Укё хлопнул её по плечу.

— Ещё не всё.

Вор, практически одержимый своей едой, даже не взглянул на них. Укё понизил голос и сказал ей:

— Просто посмотри на него. Думаю, у него был трудный путь в столицу. Может, он и продал книги, но, похоже, либо это, либо голодная смерть. Да и с самими книгами, похоже, обращались хорошо. Я не думаю, что он плохой человек.

— Возможно, ты прав... — сказала Маомао, но ей до смерти хотелось узнать, что случилось с остальными книгами.

—Нужно знать, когда использовать пряник, а когда кнут.

— Я знаю это, черт возьми.

Если старая мадам была кнутом Малахитового дворца, то этот мужчина казался пряником. Он не отличался высоким ростом, а его лицо было похоже на лицо любого другого мужчины средних лет, но именно его порядочность привлекала к нему куртизанок.

Вдруг вор перестал запихивать еду в рот. Укё с любопытством посмотрел на него.

— В чём дело?

— Это ужасно.

— Тебе не нравится саранча?

— Это не саранча, — сказал мужчина, держа одного из жуков в палочках.

— Разве нет?

— Здесь всё называют саранчой, но фермеры делают различия.

— Что за различие?

Маомао и Укё внимательно посмотрели на мужчину. Он занялся горой тушеных жуков, подбирая их по одному и откусывая, а затем разделяя на кучки. В итоге соотношение между ними стало почти восемь к одному.

— Это саранча. Фермеры их тушат и едят. А это кузнечики. Они выглядят одинаково, но кузнечики ужасны на вкус.

— Они действительно так сильно отличаются? — спросил Укё.

Он и не подозревал, что они настолько разные. Маомао тоже не понимала: она всегда мысленно классифицировала их вместе.

— Откуси, и ты поймешь. Когда отрываешь ножки и тушишь их, они получаются одного цвета, поэтому менее щепетильные продают их невежественным торговцам. Кузнечики дают дурную славу настоящей саранче.

Ах-ха. Господин владелец был бы идеальной фигурой для подобной аферы. На восемь кузнечиков приходилась одна саранча, поэтому блюдо получилось ужасным. Маомао взяла саранчу и положила её в рот. Вор не ошибся: в ней было больше тела и лучше вкус.

Мужчина окинул кузнечиков мрачным взглядом. Не успела Маомао заговорить, как Укё сказал:

— Если что-то происходит, расскажи нам.

Мужчина ответил:

— Возможно, в этом году будет голод.

Маомао практически подскочила к нему.

— Ты тоже так думаешь?!

— Эй, сейчас я не могу быть уверен. Но когда в течение года кузнечиков становится больше, чем саранчи, это обычно означает, что в следующем сезоне будет нашествие насекомых.

Это был простой вопрос соотношения между ними. И это вполне согласуется с тем, что сказал Чоу-у. Маомао ещё раз окинула его взглядом.

— Для охранника ты, похоже, очень хорошо разбираешься в насекомых. Я также помню, что в той комнате было много вещей, явно более ценных, чем набор энциклопедий, но вы пошли за книгами. Почему бы просто не оставить их?

Разве вор обычно не выбирает что-нибудь попроще, чтобы заложить?

Мужчина почесал затылок, несколько смутившись.

—Вообще-то я не хотел продавать энциклопедии.

— Но вы сказали книготорговцу, что вернетесь с ними позже.

— С такими типами приходится сюсюкаться, иначе не получить достойной цены. Кроме того, я надеялся, что смогу выкупить её, если найду деньги. Ведь никто не станет добровольно покупать энциклопедию.

«Гм...»

Маомао хотела было сказать, что никто добровольно не купит энциклопедию, но остановилась на полуслове.

Очевидно, что у этого человека была только одежда на спине. На дворе стояла зима, так что всё было в порядке, но лицо у него было грязное, настолько грязное, что Маомао немного засомневалась, что пустит его в аптекарскую лавку. В любом случае, в таком виде ему будет нелегко заработать много денег.

— Парень, который жил в заточении, ещё в крепости. Это я приносил ему еду.

Глаза Маомао расширились, это было неожиданно.

— Думаю, его привезли туда, чтобы он создал какое-то новое лекарство или что-то в этом роде, но это было не единственное, что он исследовал.

— А что ещё?

— Вот это, вот это, — сказал мужчина, указывая на саранчу.

— Вы имеете в виду, как предотвратить нашествие?

Значит, именно это пытался выяснить её предшественник. Маомао тяжело сглотнула и уже собиралась надавить на мужчину, как раздался сильный грохот и дверь магазина распахнулась.

— Эй, Веснушки! Можно мне съесть твои клецки или как?

Это был Чоу-у, держащий в каждой руке по шампуру с клёцками.

Вор несколько раз моргнул.

— Что? Юный Гос...

Не успел он вымолвить и слова, как Маомао схватила растертое в порошок лекарство и бросила его в открытый рот мужчины.

— Фу! Как горько!

Он практически бился в конвульсиях. Ей было жаль его, но он собирался сказать что-то крайне неудобное для всех них. Она бы сделала это снова, если бы пришлось.

«Я должна была понять... Конечно, он должен был знать о Чоу-у».

Он ведь сказал, что помог ей только потому, что Чоу-у попросил его об этом. Публично клан Ши был уничтожен под корень. То, что один из них оказался здесь, было плохой новостью.

Чоу-у с явным весельем наблюдал за тем, как мужчина мечется. Казалось, ему было интересно, что делает этот нелепый незнакомец.

— Да, конечно, ешь эти дурацкие клецки, — сказала Маомао. — Только уходи.

— Не отгоняй меня! Я что, домашний питомец? — пожаловался Чоу-у. Должно быть, он не узнал человека, потому что не обратил на него внимания.

— Эй, Чоу-у, может, я позволю тебе покататься на моих плечах?

— Ого, правда? Круто! Поднимай меня!

Маомао была благодарена Укё за то, что тот решил его отвлечь.

«Я не могу быть уверена... но я должна дать ему знать, по крайней мере», — подумала Маомао и загибала пальцы, считая дни до очередного визита Джинши.