Страница 260 из 888
Том 4. Глава 18. Фейфа
«Она действительно пригодилась».
Теперь на конце заколки, подаренной Шисуй, было нанизано несколько кусочков чего-то, напоминающего рыбье мясо: помимо украшенной части у шпильки был заострённый конец, который идеально подходил для использования в качестве шампура.
Маомао сглотнула, глядя, как с шипящего мяса капает жир.
«Жаль, что у меня нет соли. Или соевой пасты! Да, если бы я могла получить всё это...»
Когда мясо хорошо прожарилось, она от души подула на него, надув щёки. Оно было немного костлявым, но нищим выбирать не приходилось.
По вкусу оно напоминало курицу, но при этом имело нём явный рыбный привкус, ведь в костре использовался рыбий жир. Мясо было сочным, и в нём было много питательных веществ — в конце концов, уже почти наступил сезон зимней спячки, поэтому змеи хорошо отъелись — губы Маомао покрылись пятнами жира. Пока она жевала, ей почудилась какая-то суматоха снаружи. Но девушке хотелось поджарить свой улов до того, как погаснет огонь, поэтому она, не обратив внимания на шум, насадила на шампур ещё один кусок мяса и принялась за готовку. Не удержавшись, она пробормотала:
— Мне очень нужна соль....
В этот момент она поняла, что перед ней стоит изумлённый мужчина.
— Что ты делаешь?
— Я ем. У вас, случайно, нет соли?
— Конечно, у меня нет соли!
«Ну что ж, признаться, это была не слишком удачная мысль».
Мужчина оглядел комнату, затем приложил руку ко рту.
— Хррр!
Похоже, он пытался сдержать рвоту.
Что-то в его облике привлекло Маомао, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что это тот самый охранник, с которым она спорила ранее. Что он здесь делает?
— Что ты ешь?
— Змею, господин.
—...Лучше бы ты сказала, что рыбу.
«Этот охранник говорит очень странные вещи».
Но всё обошлось. Она запихнула в рот остатки приготовленного мяса и проглотила.
— Я думал, что это камера пыток, — сказал охранник.
— Да, я полагаю, что для некоторых это было бы настоящим адом.
Многие, возможно, пожелали бы никогда не заходить в эту комнату, но для Маомао она была сокровищницей.
В тесной камере находилось около сотни змей и ядовитых насекомых. Некоторые были растерзаны или лишены головы. Остальные ползали по полу, не обращая внимания на низкую температуру.
«Как можно быть настолько глупым?» — недоумевала Маомао.
На что они рассчитывали, используя змей зимой? В это время рептилии впадали в спячку — конечно, они двигались медленно. Для такого опытного в ловле змей человека, как Маомао, не было ничего проще, чем схватить их и свернуть им шеи. Да и жуки двигались не особо быстро. Разве можно было ожидать, что змеи съедят жуков? Зато некоторые тупые лягушки с жадностью набросились на ядовитых насекомых и тут же умерли, отравившись.
Маомао, используя заколку как шило, а полученную от Джинши шпильку для волос как кинжал, сначала расправилась с опасными ядовитыми змеями. Правда, в это время года их, видимо, было не так много, потому что большинство змей в коробке были безобидными, неядовитыми существами. Даже из насекомых и лягушек только половина была опасна.
Маомао очень хотелось попробовать несколько ядов, но сейчас не время для этого. Разобравшись со змеями, в ядовитости которых она была уверена, Маомао перешла к тем, насчёт которых сомневалась. Безобидных змей она оставила в покое. Они не нападали на людей, и, опять же, не отличались быстротой передвижения.
Тем не менее, Маомао не хотелось, чтобы змеи обвивались вокруг неё в тесной каморке, поэтому она села на ящик, в котором их держали, и развеяла вокруг него пепел. Лекарства она всегда носила с собой в складках халата — все аптекари так делали. Она, конечно, предпочла бы спалить табак, но в сложившихся обстоятельствах лучшее, что она могла сделать — это сжечь несколько особенно жгучих трав и разбросать их (для разведения огня она взяла лампу).
— Мне даже не нужно было приходить, — простонал он.
— Да, а почему вы здесь? — спросила она.
Он выглядел немного угрюмым.
— Госпожа Суйрей и... и этот мальчишка, они попросили меня. Они сказали, что их не наказали, потому что ты застряла здесь. А тот мальчишка не переставал просить, чтобы я тебя спас, и сказал, что даст мне вот это.
В руках у стражника было нефритовое украшение. Довольно щедрая награда, на самом деле. Затем он оглянулся, и его лицо побледнело.
— Надо отдать тебе должное. Я бы тут с ума сошёл. Не думаю, что я бы продержался. Госпожа Суйрей сказала, что мне надо поскорее убираться отсюда. Похоже, должно произойти что-то опасное.
Складки халата стражника заметно топорщились, словно он только что вернулся с ограбления горящего здания. Выглянув наружу, Маомао увидела человека без сознания, лежавшего на полу — очевидно, дело рук её бывшего охранника.
— Думаю, тебе тоже пора бежать, — сказал её спаситель. — Дымовой сигнал уже поднялся.
— Дымовой сигнал?
— Да. Знак того, что из столицы идёт армия возмездия. Вот из-за чего весь этот шум.
И вот почему охранник смог так легко добраться до неё.
— Спасибо. Вы мне очень помогли, — искренне поблагодарила Маомао. Если бы она застряла здесь, всё могло бы закончиться ужасно.
— Ну ладно, я пошёл, — сказал мужчина. — Последний совет, если вы не против. Прямо по коридору есть лестница, ведущая вниз, но лучше её избегать. Там много чего плохого происходит, и по ней часто ходят. Если вы собираетесь бежать, держитесь подальше от подвала. Дойдите до конюшни и украдите лошадь или что-нибудь в этом роде.
— Много плохого?
— Я думаю, они делают огненный порох. Ты сразу это поймёшь — воняет до небес.
Глаза Маомао заблестели.
— Ещё раз спасибо. Я пойду.
— Эй! Ты вообще меня слушала? — крикнул мужчина, но Маомао проигнорировала его и направилась прямо в подвал.
Маомао спускалась по лестнице, держась одной рукой за холодную стену. Камни вибрировали от того, что происходило внизу. Заглянув на нижний этаж, аптекарша увидела несколько десятков мужчин за работой. Их плечи были обнажёнными, а воздух полнился характерной вонью, напоминающую запах не столько горения серы, сколько брожения экскрементов животных. Значит, это и есть источник вони, которая иногда доходила до верхних этажей.
Там была куча чёрных комков.
«Навоз скота?» — задалась вопросом Маомао. Но он был слишком мал для таких животных, и был похож по размеру на крысиные гранулы или экскременты какого-то другого мелкого зверька. Маомао слышала, что помёт диких животных может служить компонентом для селитры — может быть, именно её они и делали?
В подвале было теплее, чем она ожидала; вероятно, здесь поддерживали температуру, чтобы высушить произведённый огненный порошок. Честно говоря, это было страшно. Котёл с огнём стоял в отдалении, закрытый занавеской, чтобы искры не попадали на порох, но что, если одна из них всё же попадёт на порошок? Неужели люди, находящиеся здесь, не понимали, насколько здесь опасно? Даже если бы ничего не взорвалось, здешний воздух сам по себе был ядом. И его вдыхание в течении длительного времени отравляло организм. Действительно, не самое лучшее место для работы.
Готовый огненный порошок выносили через другой выход. Наблюдая за происходящим, Маомао услышала позади себя шаги. Она быстро спряталась за ближайшую полку, сердце колотилось в ушах так сильно, что девушка боялась, как бы его не услышал кто-нибудь из прохожих.