Монолог фармацевта

Том 4. Глава 8. Гниющая обида (Часть 2)

Как и в прошлый раз, клиника была полна пожилых дворцовых женщин, но сейчас среди них были также и молодые евнухи. Некоторые из них находились рядом с прачечной и стирали простыни, расстилая их на мостовых плитах, наступая на них босыми ногами и орошая их водой из колодца.

Маомао заметила всё это уголком глаза, подходя ко входу в клинику. Там оказалась женщина, которая знала её и вышла, чтобы выяснить, что ей нужно.

— Плохо себя чувствуете? — спросила женщина.

— Со мной всё в порядке, спасибо, — ответила Маомао.

Она взглянула на женщину, размышляя, как лучше поступить. Она не была уверена, что уместно спрашивать здесь и сейчас, но и просто игнорировать этот вопрос она тоже не могла. Прежде всего, её беспокоило, кому из присутствующих здесь первому пришла в голову эта идея.

Она решила найти предлог.

— Я полагаю, вы здесь используете спирт в качестве дезинфицирующего средства. Я подумала, что это, возможно, может пригодиться.

Она достала из тканевого мешочка маленькую бутылочку со спиртом. Она приготовила немного больше на всякий случай и принесла его вместе с моксой. Она давно собиралась отнести его в клинику, но постоянно это откладывала.

— Что это? — спросила женщина. Маомао сняла пробку и наклонила бутылочку к женщине, которая вдохнула запах.

— Я думаю, это может быть более эффективным, чем то, что вы используете сейчас, — сказала она.

Через мгновение другая женщина сказала:

— Я пойду спрошу, — и провела Маомао в здание. Она привела её в другую комнату и предложила ей стул — там находилась Шенлю, властная старшая леди. Маомао, очевидно, считалась гостем, ей предложили немного кислого фруктового сока.

— У меня есть ещё.

На самом деле, у неё была ещё одна бутылка в сумке, плюс ещё в медицинском кабинете. И если всё это закончится, она сможет просто приготовить ещё одну партию.

— Попозже я принесу вам ещё.

— Это очень поможет нам.

Шенлю склонила голову. Она звучала немного напряжённо, возможно даже слишком, осознавая, что Маомао является одной из фрейлин Гёкуё.

— Пожалуйста, не обращайте внимания. Я приготовила много. Кстати...

Маомао пыталась звучать как можно более непринужденно, но актерское мастерство никогда не было её сильной стороной; она не была уверена, что её слова прозвучали естественно. Всё, что она могла сделать, это постараться выглядеть спокойной.

— Кажется, все женщины здесь очень талантливы, не так ли?

— Почему вы так решили? — спросила Шенлю, немного смущённая.

Значит, она не очень хорошо изобразила непринуждённость. Забудем об этом. Маомао продолжила:

— О, это просто то, что обычный срок работы здесь — два года. Но, кажется, женщины в клинике здесь уже дольше...

— Да, все мы старушки, — сказала Шенлю с лёгкой улыбкой на губах. Маомао не ответила.

— Вижу, вы не собираетесь спорить, — добавила Шенлю.

Женщины приходили в задний дворец в свои подростковые годы, а самым старшим из них шёл уже третий десяток, так что Шенлю, безусловно, была здесь по меньшей мере двадцать лет. Возможно даже больше. В этом и заключалась загадка. Маомао сомневалась, стоит ли задавать вопрос вслух, когда взгляд Шенлю стал отстранённым.

— Мы тоже были молодыми, знаешь ли. Мне было всего десять, когда я пришла сюда.

Маомао ничего не сказала.

— Все дворцовые женщины были примерно такого же возраста, когда поступили на службу.

В настоящее время практически никого не берут на службу в задний дворец в таком юном возрасте. Четырнадцать лет — вот примерный возраст, в котором можно надеяться туда попасть. Но Шенлю и другие женщины в клинике должны были поступить на службу во время правления предыдущего императора.

— И даже сейчас мы не можем уйти, — сказала она.

Клиника изначально была создана женщиной, которая сейчас является Вдовствующей Императрицей. Маомао даже видела, как она лично приходила в здание. Сначала Маомао предполагала, что клиника была открыта из сострадания так же, как запрещена система рабства и кастрация — под эгидой Императора, но по настоянию Вдовствующей Императрицы. Клиника просто появилась первой.

Однако это было не так.

— Никто не взял бы нас, даже если бы мы ушли, — заключила Шенлю. В основном, после того как женщина становилась спутницей императора, который жил "над облаками", она не могла покинуть задний дворец. Конечно, женщин иногда выдавали замуж за верных слуг или использовали в политических союзах, но такая участь была доступна только женщинам определённого статуса. В другую эпоху эти женщины были бы казнены, чтобы сопровождать своего господина в следующую жизнь, но положение Маомао было слишком далеко от их, чтобы она могла с уверенностью сказать, что им, по крайней мере, повезло избежать этой участи.

«Ах... Теперь я понимаю».

Здесь затаилось недовольство, тлевшее внутри заднего дворца. Трудно было винить их, если сам дворец казался им отвратительным, если они презирали тех, кто искал расположения Императора в погоне за собственным счастьем. Эти женщины были приведены в задний дворец раньше времени, а затем укушены ядовитыми клыками бывшего императора. Из этих двух фактов вытекло то, чтоб они больше никогда не смогут увидеть мир за стенами дворца. Что это может сделать с женским сердцем?

Не каждый смог бы вынести этот опыт, не разрушив надежды на нормальную жизнь. Шенлю попросила Маомао проверить молодую женщину, которая заболела в Хрустальном павильоне. Маомао была впечатлена проницательностью Шенлю, но было и другое возможное объяснение, обратная сторона тех же фактов: а что, если это Шенлю научила Шин, бывшую главную фрейлину супруги Рифы, делать абортивное средство? Не лично, но косвенно, используя служанку, которая лежала в том складском помещении. Это объяснило бы множество вещей, которые беспокоили Маомао.

Служанка, несомненно, была из тех, кто любит поболтать. От неё Шенлю могла узнать всё о разногласиях между Шин и Рифой и, возможно, догадаться о беременности супруги.

«Вот, оставь это на столе главной фрейлины. Это для безопасности супруги.»

Искренняя служанка послушалась Шенлю. Это был список вещей, которые могли нанести вред супруге. Список вещей, которых следует избегать для её безопасности. Но если кто-то, затаивший обиду на Рифу, увидит этот список, он может послужить противоположностью предполагаемой цели. Караван случайно оказался в гостях именно в это время; было возможно раздобыть все товары из списка, если кто-то действительно этого хотел.

И почему у каравана нашлись эти вещи? Один из вариантов:

«На этот раз я хочу духи».

Несколько слов, прошептанных на ухо одного из торговцев, которые приезжали несколько раз в год. Поддерживайте эту привычку на протяжении десятилетий, и вы обнаружите, что товары естественным образом начинают отражать то, что вы хотите.

Злой умысел, хотя и без смертельных намерений — в нём Маомао видела причину. Именно это позволяло ему тлеть так долго, медленно разъедая задний дворец.

Токсичная пудра для лица была одной из его проявлений. Женщины в клинике, должно быть, знали о ней. Не могли же они все быть неграмотными, когда отец Маомао написал свой первый список предостережений. Фактически, здесь, в этой комнате, была книжная полка, что подразумевало, что женщинам из клиники позволяли учиться.

«Интересно, стоит ли мне настаивать на этом», — подумала Маомао, но быстро отказалась от этой идеи. Частично потому, что у неё не было свидетелей и доказательств, и она не хотела выдвигать беспочвенные обвинения; но частично и из-за того, что могло случится с этими женщинами, если она всё расскажет. Она подумала о всех остальных дамах заднего дворца, которые останутся без клиники из-за её слов. Она не хотела так поступать с ними.