Страница 176 из 888
Именно поэтому предыдущий император, самый младший сын его родителей, взошёл на трон. Обстоятельства давно вызывали неприятные слухи о том, что царствующая императрица, его мать, имела руку к "чуме".
Маомао не могла не подумать, что история не была самой уважительной по отношению к Императорской семье, но она не почувствовала никакой враждебности в его голосе; если что-то, у него был безразличный голос учёного, излагающего факты.
Сяолан погрузила кисть в чернила, попрыскала пятнышками на свою щеку.
Обряды перехода были необычными, но Маомао особенно заинтересовалась этим. Она посмотрела на святилище, и священник посмотрел на неё, хотя сначала она не была уверена, что он думает.
— Я должен сказать, что я рад знать, что кто-то интересуется этим старым зданием, — сказал он.
— Не многие хотят слушать такие истории. Это было давно.
Затем и он посмотрел наружу.
— Но когда-то здесь был кто-то? В прошлом?
— Да. Хм... Доктор, который был здесь много лет назад, настоящий эксцентрик. Когда у него было свободное время, он гулял по заднему двору с таким же выражением лица, как у вас сейчас.
В голове Маомао возникло лицо.
— Его случайно звали не Луомен?
Глаза священника расширились от удивления.
— Вы его знаете?
Старик Маомао Луомен выглядел обычным, разумным человеком, но на самом деле он им не был. Во-первых, если бы он был разумным и обычным, он бы не посадил лекарственные травы по всему заднему двору.
«Ой. Может быть, мне не следовало упоминать его».
В конце концов, его изгнали как преступника; может быть, было бы лучше не называть его имя. Однако, священник не проявлял никакой враждебности по отношению к Луомен. Маомао сказал только, но честно, что Луомен был её родственником и что теперь он зарабатывает на жизнь (с трудом) аптекарем.
Евнух, взглянув на Маомао, явно взволнованный, Сяолан в то же время сосредоточенно смотрела на свои неустойчивые символы.
— Понимаю, — сказал. — Да, Луомен...
Может быть, он был другом её приемного отца. Она хотела спросить об этом, но поняла, что пора возвращаться. Она собрала Сяолан (которая аккуратно сложила лист с символами и аккуратно спрятала его в складках своих одежд) и покинула школу.
Через два дня Император посетил нефритовый павильон. Маомао выполняла свои обязанности по дегустации пищи, как обычно, и только собиралась покинуть комнату, когда он остановил её.
— Чем могу помочь вам, господин? — сказала она. Если Императора хотел поговорить с ней, вероятно, это было связано с иллюстрированными "учебниками" или чем-то подобным. К сожалению, теперь она могла распространять только то, что смогла пронести через цензора, поэтому стало не так просто передавать вещи Его Величеству. Она думала, что попросила Джинши передать ему это лично.
— Я намереваюсь отправиться в Святилище Выбора сейчас. Я хотел бы, чтобы вы меня сопровождали.
«Что?»
Маомао прикрыла рот рукой, прежде чем звук смог вырваться.
«Что происходит?»
Они прошли через темноту при свете фонарей, направляясь к северному кварталу дворца. С ними были два телохранителя Императора, а также Джинши и Гаошун. Джинши наблюдал за всем этим проницательным взглядом; похоже, его вызвали сюда довольно внезапно.
«Что имеет в виду Император?»
Северный квартал никогда не был особенно оживленным, но ночью становился жутко тихим. Единственным плюсом было то, что они не слышали звуков нездоровой любви, исходящих из кустов или теней деревьев.
Когда они достигли святилища, кто-то уже ждал их: тот самый старик, с которым Маомао говорила ранее в этот день.
— Я ждал вас, — сказал он с уважительным поклоном. Император, гладя свою так гордую бороду, кивнул ему.
— Могу ли я войти ещё раз?
— Вы можете входить столько раз, сколько пожелаете, Ваше Величество.
Волосы на шее Маомао встали дыбом от того, что звучало как намёк на провокацию в словах старика. Император, всё ещё занимаясь своей бородой, оставался абсолютно спокойным, но Гаошун и другие евнухи не скрывали своего недовольства. Только Джинши не нахмурился; он сосредоточенно смотрел на святилище и, казалось, размышлял.
Старик открыл дверь святилища и провел Императора внутрь.
— И кого вам нужно в качестве прислуги? — спросил старик и снова прозвучал слегка насмешливый тон.
— Этих двоих, если позволите, — ответил Император. Он смотрел на Джинши и Маомао, ухмыляясь.
«О чём это?» — подумала Маомао, входя в святилище с недовольным видом. Она могла понять, почему Император выбрал Джинши. Он проводил церемонии и всё такое, поэтому он привык к таким местам. Но Маомао? Какую возможную цель она может служить?
— Женщинам не запрещено здесь находиться или что-то в этом роде? — шепнула Маомао старику, но он широко улыбнулся.
— Вы можете вспомнить, что и Ван Му, и императрица-регент были женщинами.
Маомао не ответила на это, просто опустила голову и последовала за двумя мужчинами.
Пройдя через вход в храм, они оказались в большом пустом пространстве. Там было три двери разных цветов, а над ними висел знак:
"Не проходите через красную дверь".
Маомао прищурилась. Двери были синей, красной и зеленой, соответственно. Цвет каждой был ясным и ярким, что указывало на регулярное обновление.
— Какую дверь вы выбираете, господин? — спросил старик, поглаживая подбородок. Император почесал затылок, затем направился к синей двери.
— В прошлый раз я выбрал зеленую. Может быть, стоит попробовать эту.
— Действительно, господин.
Компания прошла через синюю дверь. Они продолжили двигаться по узкому коридору, затем оказались в следующей комнате, где было ещё три двери и ещё один знак. Маомао наклонила голову. На знаке было написано:
"Не проходите через черную дверь".
На этот раз двери были ярко-красной, черной и белой. Стены и столбы были заметно пыльными, но двери были свежеокрашенными.
— Заботиться о этом месте — настоящие хлопоты, могу сказать вам. Когда я уже подумал, что оно больше никогда не будет использоваться, кто-то приходит и говорит, что вдруг хочет войти.
Старик указательно потёр плечи; очевидно, он был тем, кто должен был красить двери.
Император погладил свою бороду, затем выбрал красную дверь. За ней был ещё один коридор, а затем ещё одна комната. Ещё три двери и новая загадка. Маомао уныло задумалась, сколько ещё будет комнат. Без окон, чтобы пропустить ветерок, храм был душным и тёплым.
Она была права в одном: планировка храма была действительно сложной. Иногда они возвращались назад или поднимались по лестнице, пока она не потеряла ориентацию. В конце концов она поняла, что некоторые комнаты имели общие двери.
«Кажется, это не должно закончиться быстро».
Помимо нетерпения Маомао, Джинши смотрел на двери и знак с необычно серьёзным видом.
“Не проходите через синюю дверь”, указывал знак. Двери в этой комнате были синими, фиолетовыми и жёлтыми. Его Величество выбрал жёлтую дверь.
— Кажется, это последняя, — сказал он. Дверь скрипнула, но за ней была только одна дверь. Вместо вопроса над ней было написано:
“Ребёнок королевской крови, но не ребёнок Королевы-Матери.”
Это не совсем имело смысла, но это было довольно ясным отказом.
— То же самое, что и в прошлый раз, да?
Император, казалось, скрывал горькую улыбку за своей богатой бородой. Джинши наблюдал за ним внимательно.