Страница 151 из 888
Одной из самых сложных вещей с грибами было то, что съедобные и ядовитые часто выглядели очень похоже. Например, вешенки и лунные грибы легко путались, и были случаи пищевого отравления в районе удовольствий, когда клиенты непреднамеренно дарили неправильный гриб.
Некоторые места были более благоприятными для грибов, чем другие. Вешенки могли расти практически везде, но лунные грибы чаще встречались в горах. Маомао сомневалась, что они найдут их в заднем дворце.
Если они собирались организовать охоту на грибы, Маомао решила, что они могут игнорировать места, посещаемые садовниками. Это включало любое место, куда император мог прийти для просмотра цветов. Большинство таких мест находилось в южном квартале, где располагались резиденции высших и средних наложниц, и было переполнено гордыми дамами. Эти области будут свободны от грибов.
«Итак, с чего мы начнем?» — подумала Маомао, глядя на предоставленные Джинши планы, её ноги едва касались земли.
***
— Д-Добро пожаловать назад, — сказала Инфа, звуча немного неуверенно.
— Спасибо, рада вернуться.
— Эй! Ты не можешь так войти! — сказала Инфа, аккуратно причесывая голову и одежду Маомао. В ее волосах были листья, а в одежде застряли веточки. Должно быть, это было от дерева, на которое она залезла.
— Я не знаю, что они заставляют тебя делать там, но я бы хотела, чтобы ты перестала возвращаться такой растрёпанной.
«Такой растрёпанной».
Инфа, конечно, говорила правду. Маомао кивнула, хотя она должна была уважать, что они стараются поддерживать чистоту, учитывая, что рядом находится маленький ребенок и беременная женщина. Она сменила одежду и отряхнулась.
Это был очень насыщенный день для Маомао. Она собрала целую корзину грибов, включая несколько лекарственных. Она сказала шарлатану, что они ядовитые; она предполагала, что даже он не будет их есть. Правда, он едва смог сдержаться, но ей придется ему доверять. Мяомяо оказалась умнее шарлатана; она даже не посмотрела на грибы. Однако Маомао была довольна, найдя такое множество необычных грибов.
— Маомао, ты, ээ, пахнешь. Как-то странно, — сказала Инфа.
— Действительно?
Теперь, когда она об этом подумала, ее нос немного жженый, когда она собирала грибы. Может быть, это от всего беготни. Или может быть, это от того места, о котором рассказывал Шисуй. Там было много грибов. Переполненная сточная вода, казалось, хорошо удобряла.
— Госпожа Гёкуё будет ужинать. Как только ты переоденешься, сможешь ли ты...?
«Ах, да: день ещё не закончился».
Казалось, что ужин немного раньше обычного, но не стоило опаздывать дегустатору.
— Я буду там, — сказала она и быстро вернулась в свою комнату.
Когда она прибыла в комнату Супруги Гёкуё, женщина завязывала черную нить на своем запястье. Это была типичная практика в заднем дворце, когда кто-то из благородного статуса умирал, но эта нить была менее сложной, чем те, которые использовались, когда умерла наследник престола. Гёкуё была одета, как всегда; вместо этого Хоннян носила более простую одежду, чем обычно.
— Извините. Полагаю, я немного рано, — сказала Супруга Гёкуё.
— Все в порядке, госпожа.
Хоннян, должно быть, увидела неявный вопрос на лице Маомао, потому что она сказала:
— Мне нужно выйти после ужина сегодня. Извините, но мне нужно, чтобы вы пришли со мной
— Да, госпожа.
Она прекрасно понимала, почему Хоннян была одета так скромно. Хоннян также дала Маомао чёрную повязку. Они направлялись на похороны, предположила она. Такие вещи обычно считались неприемлемыми для заднего дворца, в котором мог родиться Сын Небес, но они просто называли это по-другому и делали это все равно. Из того факта, что Хоннян присутствовала вместо Гёкуё, Маомао подозревала, что умерла одна из средних или низших наложниц.
— Вы можете оставить одежду, которую носите, но снимите резинку для волос, — инструктировала Хоннян. Маомао кивнула и взяла первое блюдо, чтобы попробовать его на наличие яда.
Хоннян привела Маомао на ритуальное место в северном квартале. В стране, которая так любит церемонии и наблюдения, даже задний дворец имел небольшое место для их проведения. Обычно оно было незаметным, но евнухи явно приложили усилия, чтобы подготовить его к этим похоронам в кратчайшие сроки.
Примерно раз в год от Гёкуё ожидалось исполнение обязанностей священника на ритуале, но пока эта роль не выпала ей во время службы Маомао. Такие обязанности обычно принадлежали мужчинам, но в особых условиях заднего дворца женщины могли выполнять эту работу. Обязанность передавалась от одной высший супруги к другой по порядку.
Участники похорон выстроились в две линии перед алтарем, где они предлагали цветы, раздаваемые женщинами, которые, казалось, были фрейлинами наложницы. Маомао стояла позади Хоннян и приняла цветок от одной из женщин. Однако он не пах так, как обычно пахнут такие цветы. Возможно, это ещё одна особенность заднего дворца?
«Хм?»
Маомао заметила, что рука женщины, которая ей дала цветок, была красной.
«Это сыпь?»
Рука была заметно опухшей. Маомао взглянула на свою левую руку — один из шрамов на ней напоминал опухоль женщины.
Эти мысли всё ещё крутились в голове Маомао, когда она подошла к алтарю, чтобы предложить свой цветок. Там стоял большой гроб, покрытый белой тканью. Возможно, его переместят позже; сквозь ткань Маомао могла только разглядеть силуэт человека внутри.
По словам Хоннян, умершая наложница была дочерью высокопоставленного чиновника, женщиной заметного статуса среди средних наложниц, но Маомао догадывалась по тону Хоннян, что женщина была не очень любезной. Примерно год назад её здоровье начало ухудшаться. Она заперлась в своей комнате, но не вернулась в родительский дом. Император никогда не навещал ее.
— Она могла бы вернуться домой, если бы захотела, — заметила Хоннян с язвительным оттенком в голосе. И вот, когда наложница была наиболее слаба, погода стала теплой, и у нее началось отравление пищей.
Это было необычно для обычно дисциплинированной Хоннян, чтобы так растерзать мертвого человека. Когда они оба вышли из цветочного ряда, Маомао тихо сказала:
— Она что-то сделала?
Это был небрежный вопрос; она не обязательно ожидала, что Хоннян расскажет ей. Это было больше, чем нужно знать служанке. К её удивлению, Хоннян прошептала в ответ:
— Ты помнишь, кто-то однажды пытался отравить госпожу Гёкуё? Они никогда не нашли виновного, но...
Хоннян взглянула на гроб.
Теперь все стало ясно. Хоннян была чрезвычайно преданной; конечно, она возненавидела бы любого, кого подозревала в попытке навредить её госпоже. Она даже могла тайно облегчиться от того, что женщина мертва.
«Подожди...»
Идея сформировалась в голове Маомао. Эта средняя наложница, умершая от пищевого отравления, попыталась отравить жизнью Гёкуё. Ту самую Гёкуё, которая в настоящее время беременна и, следовательно, более осторожна, чем обычно, вокруг других супруг и женщин двора. Затем была вчерашняя просьба Джинши, чтобы Маомао нашла все ядовитые грибы. Он так бережно старался, чтобы Гёкуё и другие не узнали, о чем он просил.
Исключив любые чувства к жителям нефритового павильона из уравнения, невозможно сказать наверняка, что Гёкуё не отравила среднюю наложницу, прежде чем мертвая женщина смогла сделать то же самое. Официально говорили о пищевом отравлении, но если причиной был гриб, то все сходилось. Маомао легко могла представить, что произойдет, если другие женщины нефритового павильона узнают, о чем думает Джинши. Даже прекрасный евнух мог ожидать изменений в своем приеме, если бы они узнали. Маомао иногда думала, что Джинши, возможно, слишком сильно стоит на стороне Гёкуё, но в этом вопросе, по крайней мере, он был чрезвычайно справедлив.